一位尼姑在明英宗親征瓦剌時，為何極力勸阻？
明英宗正統十四年（1449），蒙古瓦剌部首領也先率軍南侵，明英宗在寵宦王振的鼓動挾持下倉促親征。陝西尼姑呂氏途中攔阻皇帝，諫言出師不利。明英宗大怒，令軍士抽打呂尼，率大軍繼續前行。
雙方軍隊尚未交鋒，王振驚恐畏敵下令班師。撤退途中，王振為炫耀鄉里，企圖攜英宗臨幸其家鄉蔚州。由於行軍路線屢變，終使瓦剌追兵趕至。同年八月，明軍大敗於土木堡，英宗被俘，王振死於亂軍之中。
被囚的明英宗對於勸駕的呂尼思念不已，幻覺中常常見到呂尼在哭訴，有時還送來飯食。後來明英宗被釋放回北京，於天順元年（1457）發動「奪門之變」，殺于謙、廢代宗，重登帝位，改年號為天順。明英宗復辟後，感念呂尼護駕之功，下詔敕封其為皇姑，建寺賜額「順天保明寺」，隱含「明保天順」之意，民間俗稱皇姑寺。
皇姑寺第一任住持呂尼確有其人。據《普度新生救苦寶券》記載，她是陝西省西安府邠州道安里王壽村人，生於洪武二十九年(1396年)。早年雲遊河南傳教，後來在北京宣揚大乘佛法，普渡眾生。呂尼圓寂後，葬在寺東二里許，當地俗稱為「老祖墳」。
皇姑寺位於北京市石景山區西黃村。《帝京景物略》記載，正殿設有皇姑肉身像，趺坐愁容，頭戴宮廷製作的絲綢綉帽。傳說萬曆初年，未加金飾的皇姑肉身像頭頂還有熱度呢！殿中懸掛著明英宗御筆書寫的敕令三道，廊壁繪製當年北征圖景。
據記載，皇姑寺佔地六頃零七十一畝，均蠲免糧稅，另有皇親內宦供給施捨，寺內尼姑眾多。明孝宗弘治年間頒布敕令，「凡官員軍民諸色人等，自今以往，毋得侵佔田土，毀壞垣宇，以沮壞其教。敢有不遵朕命者，論之以法。」明世宗一度崇道禁佛，寺廟多有毀壞，皇姑寺最終也難逃厄運。但受到皇親貴戚蔭護的皇姑寺，毀而不久便重新修建。寺內有專人看護，外人很難進入。
清康熙年間，皇姑寺重修，康熙帝認為原來的寺名「保明」太不吉利，有反清復明之意，就下令改名「顯應寺」，不過民間依然稱為皇姑寺。清光緒九年(1883年)，重加修葺。民國24年（1935年）再次修葺。
解放後，皇姑寺最初改做西黃村小學。1990年代為八大處農工商佔用，2005年產權歸石景山區文化委員會，2007年開始大規模修繕，至2015年已基本恢復中路院落原貌。現有四進院落，山門一座；第一進為天王殿，鐘鼓二樓；第二進為觀音殿；第三進為呂祖殿；第四進為藥師閣。2011年3月7日北京市政府公布為第八批文物保護單位。
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