黃仁宇：洪秀全建立的太平天國被局限在了那？
自1850年始，華中與華南捲入幾個大規模內亂之中，當中最有威脅性的無乃洪秀全所領導的太平天國。
這個鄉村私塾先生曾在廣州街頭接到一紙基督教傳教士所發的傳單，又科舉場中失意之後為病魔所纏，於是在昏迷狀態之下發生幻視。復原之後他讀及傳單，才確切相信自己乃上帝耶和華之子、耶穌基督之弟。
當時廣西村民在憂患之中又受政府煎逼，聽他的福音即為所煽動。因此他不難策動好幾個與他背景相似的同謀者，從此驅使被說服的農民。他的拜上帝會相約為善而拜真神，凡信男都為兄弟，信女都為姊妹。他們立誓掃除的魔鬼既包括鄉村中的偶像，也涉及貪官及其皂隸。
1851年春，洪秀全以太平天國發難，他自己為天王，其他五個助手為東西南北王及翼王，以羽佐天朝。額前不薙髮，腦後不蓄辮使他們看來與人不同。這些信徒有熱忱，又受招術把持，立即屢敗派往剿伐他們的青年。
1852年，在數月之內太平軍相繼圍攻桂林及長沙，亦即廣西與湖南之省會，雖說兩城都未攻克。洪秀全放棄這兩處的圍攻，繼續北進，1853年初取武昌，亦即湖北省會。自此他擁有大量船舶，也從滿洲軍奪下不少武器與供應品。至此他手下已有五十萬之眾。
兩個月之後，太平軍擁有武昌至南京之間長江流域的重要城鎮，於是定都南京，改稱「天京」。他們盤踞達十一年之久，直至1864年夏天為止。
從今日的眼光看來，太平天國的積極性已不容過度重視。只在一種極含糊的形態之中，天國人物似乎提出，中國農民被傳統政治視作籠統一團的生產者，無發言之技能，似應改變，倘非如此，中國不能產生新秩序去適應世界潮流。可是太平天國不是這問題之解答。
過去不少歷史家隨著前後之事迹，責備洪秀全取得南京後不儘力於北伐，又不與中北部所謂「捻匪」或上海一帶之「小刀會」聯合，也不爭取西方人士同情。本來西方人正在與滿清交涉時覺得北京不可理喻，幻想著太平天國人物既為基督教徒，或可為較好之對手。從全盤組織結構的角度看來，這類臆度，著眼過微，今日已無意義。
太平天國人物因為他們的戰鬥意義，非理性的性格，對政府不存信心，原始的共產主義，在某些方面像歐洲宗教改革期間新教之左翼。可是在歐洲，左翼活動僅在城市表現其擾亂性。
洪秀全因著他片斷的基督教義，企圖發動一項全國運動，其為效更微。因為新教所提倡的良心自由在中國農村社會中缺乏實際意義。太平天國的神基始終未離開巫術性格，他們起自社會中之低層，也未預計在組織上使全社會整體化。如果全民都解放，只有使社會解體，是以天國的破壞性至為明顯。
這樣一來，傳統國家社會之結構，過去既能經恆歷久，此時仍可發生作用。尤以科舉取士，以一種隱蓄的辦法給予有關人士物質上之報酬，責成他們維護正統社會價值，這種社會價值自孟子以來一脈相承至今，使農村社會上文教力量之終點即是國家政權力量之起點，兩相縫合，不生罅隙。亦無法嚴格分辨此系一種經濟組織或一種社會習慣。
中國皇帝的君父地位和基本組織接近，遠逾於舊約中之上帝。他也在各種儀節之中取得實際的權能。雖說從以後的事迹看來，清朝將這安排一再誤用（如慈禧太后拘禁光緒帝及以幼童宣統登基等），可是在19世紀中葉，要想改換朝代而且更換傳統朝代各項組織，顯然過早。
太平天國禁鴉片、娼妓、纏足、嬖妾與賭博。可是其提倡男女平等不能阻止最高層人物妻妾成群。定都於南京，所有各王也不再生活儉樸。1856年之後，其上級已在互相傾軋。所謂天朝田畝制度，本來即以傳統架構方式寫成，也始終只是紙上文章。
「天朝」也舉行過它的科舉考試，從現存考卷的資料看來，即出題人亦未看清這科舉取士的社會經濟意義。
本文摘自：《中國大歷史》作者：黃仁宇，出版：九州出版社
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