殲20之前，中國實際上已經研究過隱形戰鬥機

1988年11月10日，美國國防部長助理霍華德向媒體展示一張被稱為F-117的令人瞠目的隱身戰鬥機的照片，昭示著隱身戰鬥機時代的開啟。緊接著在1988 年 11 月 22 日，美國人又在帕姆代爾公布了B-2隱形轟炸機。世界各國空軍都驚訝地發現在隱身飛機的研究上，自己已經被美國空軍遠遠拋在身後。

在接下來的海灣戰爭中，F-117「夜鷹」大放異彩，在「沙漠風暴」行動中執行了超過1270架次任務無一損失。F-117僅佔美軍參戰戰鬥機總數的2.5%，卻摧毀了31%的目標。隱身技術優勢給各國空軍帶來極大震撼，對當年仍主要裝備二代機的中國空軍來說尤為如此。

我國對隱身技術非常重視，早在1985年底，國防科工委就已經正式把隱身技術列為高技術預研課題，作為「七五」期間跨部門重點預研項目之一，並成立了國防科工委隱身專業組，初步規划了研究計劃指南。1987年底航空工業部隱身技術研究課題組成立，由601所總承包，李天擔任課題技術負責人，在隱身技術認識、理論分析和實驗測試方法、RCS計算方法和軟體等方面初步建立了較為全面的研究體系和基礎。

「八五」末期，成都飛機工業公司依據國內經濟能力和技術水平，提出可對現役的殲-7戰鬥機實施隱身升級，對該機的三大強散射源：進氣道、座艙、雷達艙進行隱身改進，從而大幅降低該機的RCS。

經成飛實際測試，殲-7戰鬥機的前視後向正負30度範圍內的綜合RCS值大約在15平方米。成飛對137號殲-7II原型機進行了針對性隱身技術改造，為了消除殲-7進氣錐內雷達測距器天線在機頭方向的強回波，該機改用FSS頻率選擇天線罩來遮擋住天線，只允許透過天線本身發出的電磁波，不允許其他頻率的電磁波透過，以此來消除天線的強反射。

對於降低進氣道RCS，成飛把進氣道唇口部分換成了結構型吸波複合材料、並在進氣道內壁塗覆吸波塗料。為了降低座艙RCS，北京航空航天大學完成了座艙雷達反射截面積（PCS）的計算分析，並對風擋骨架上採用齒狀邊緣的座艙內結構採用吸波材料進行了研究。殲-7II的座艙蓋玻璃可能還進行了金屬鍍膜處理，以避免雷達波進入座艙後引發強反射。

經過隱身改進的137號殲-7II原型機被稱為殲-7IIS隱形技術驗證機，在完成了座艙、進氣道和雷達罩的隱身技術改進後，在中國飛行試驗研究院完成了隱身對比飛行試驗和雷達反射截面積測試。試驗結果表明，殲-7飛機經上述隱形改裝後降低了飛機被雷達探測發現的概率，整機的隱形技術指標完全達到原設計目標。證明現役飛機在不改變飛機外形尺寸，不降低飛機性能指標的情況下進行隱形改裝是可行和有效的。

該機的最終RCS值至今沒有披露，因此某些媒體所說的降低97%完全是腦補。非隱身戰鬥機通過隱身改進降低的RCS值是相當有限的，只有從外形著手全新設計，才能研製出令人滿意的隱身戰鬥機。殲-7IIS隱形技術驗證機獲得的許多技術成果被應用在了現役戰鬥機的技術改造上，也為日後殲-20的成功研製打下了一定基礎。

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