南極冰川的消融速度，比任何人想像得都要快……
撰文：Thomas Slater & Andrew Shepherd
我們總是很容易忽視南極冰蓋的巨大規模。在南極的許多地方，巍峨的山脈被厚厚的冰川覆蓋，冰層下是一片廣袤無垠的陸地——大小几乎是美國與墨西哥的總和。雖然南極或許是地球上最「偏遠」的地區之一，但它的變化卻能對地球和人類產生巨大的影響。如果這些冰川像很久以前那樣全部融化，那麼全球的海平面將上升58米。儘管發生這種情況的可能性並不大，然而面對龐大的南極洲，哪怕只是小部分的冰川融化，也足以將居住在沿海地帶的數億人群淹沒於汪洋大海。
當極端天氣恰好遇上漲潮時期，地處低洼地帶的城市就會遭遇洪水的威脅。雖說這仍屬少數情況，但這種事件的發生頻率在逐年提升，隨著全球海平面的上升，這種現象會變得越來越普遍。在接下來的幾十年中，由於冰川融化導致的海平面上升，以及海洋變暖而出現的膨脹將給全球社會和經濟帶來壓力。因此，更好的理解由南極冰川融化而導致的海平面上升，以及它將在未來產生的進一步影響，對我們應對氣候變化至關重要。
要進行這一類研究，沒有衛星的幫助是無法完成的。南極洲是一片寬廣的陸地，距離我們也非常遙遠，衛星是我們對大陸尺度的行為進行監測的唯一手段。人造衛星讓科學家能通過地球重力場的變化對冰的高度、速度和質量的變化進行監測。每顆衛星能都以其獨有的視角，測量南極洲在過去為海平面上升所作出的「貢獻」。
IMBIE（冰蓋物質平衡相互比較研究）是一項國際合作的計劃：來自44個組織、84名極地科學家（包括我們二人在內）共同組成了一支科研團隊，協力完成一份對地球極地冰蓋損失的全球記錄。最新的評估在6月13日發表於《自然》雜誌，我們使用了11個不同衛星，跟蹤記錄了自20世紀90年代初以來，因南極洲的冰川融化而導致的海平面上升的數據。
○ 在1992年至2017年期間，因南極冰蓋融化導致的海平面上升。| 圖片來源：imbie / Planetary Visions（作者提供）
我們發現，自1992年以來，南極洲已經損失了27200億噸冰，全球海平面上升了7.6毫米。而最值得關注的是，幾乎有一半的冰雪消融發生過去5年。現在，南極洲使得海平面以每年0.6毫米的速率上升，比過去25年來的任何時候都快。
大部分冰川損失來自西部的南極洲。在阿蒙森海灣（Amundsen Sea Embayment），上升的海洋溫度導致浮動冰架減少，從而減緩了松島（Pine Island）冰川和斯威特（Thwaites）冰川的流動，加速了冰川的融化。從1992年到2017年，我們觀察到南極西部地區的冰雪損失率從原來的每年530億噸增加到了1590億噸。在南極半島，拉森B冰架和威爾金斯冰架在21世紀初的崩塌導致了相似的後果——當地冰川流入海洋的速度突然加快。
○ 雖然南極半島仍被冰雪覆蓋，但它正以越來越快的速度失去它的冰雪。| 圖片來源：Pippa Whitehouse/杜倫大學
這些新的知識將有助於我們更好地預測海平面的上升。2014年，政府間氣候變化專門委員會（IPCC）發布了第五份評估報告，其中就包括對南極在本世紀造成的海平面上升的模擬推測。通過將新測得的海平面上升結果映射到之前的推測之上，我們發現上一次（測量至2012年的冰損）所測得的南極對海平面的「貢獻」評估，與IPCC的最低推測相符。鑒於在過去5年間觀測到的冰損加速，我們發現現在南極所導致的海平面上升與IPCC的最高推測相符。到2100年，僅因南極洲導致的全球海平面上升高度就能達到15厘米。
○ 2018年2月18日，在南極洲半月島拍攝的一張冰川照片。| 圖片來源：Reuters
我們一直在懷疑地球氣候的變化會影響極地的冰蓋。在過去25年里，南極冰川消融的快速增長以及隨之而來的海平面上升，是氣候變化的一個明確標誌。按照《巴黎協定》的規定，到2100年，我們需要將全球變暖的幅度限制在2℃以內，但這看起來已經越來越不可能實現。我們仍無法確定，由於全球變暖導致的南極洲冰川將以怎樣的速率消失。而比以往任何時候都更加重要的是，我們要繼續用衛星對南極洲進行監測，以便做好準備迎接即將面對的巨大挑戰。
作者簡介：Thomas Slater（利茲大學氣候與大氣科學學院研究員），Andrew Shepherd（利茲大學地球觀測學教授）
譯：二宗主
原文標題為「Antarctica has lost nearly 3 trillion tonnes of ice since 1992」，首發於2018年6月13日的The Conversation。原文鏈接：https://theconversation.com/antarctica-has-lost-nearly-3-trillion-tonnes-of-ice-since-1992-98259。中文內容僅供參考，一切內容以英文原版為準。
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