不管詹姆斯是否加盟，火箭下賽季仍是勇士最強對手？
在已知對方手中有一對王牌的情況下還要把自己所有的賭注推往牌桌中間的做法通常是錯誤的，但這恰恰是去年夏天休斯頓火箭隊總經理達雷爾-莫雷的操作。他用一眾角色球員交易來克里斯-保羅，並圍繞保羅和現役超級巨星詹姆斯-哈登重建組隊。雖然存在著關於兩名頂尖持球後衛能否兼容的質疑，但是莫雷相信這對組合能夠成功，並打造了一個足以擊敗王牌對手金州勇士的陣容。如果不是保羅不合時宜的受傷和西部決賽第七場球隊創歷史紀錄的三分打鐵表現，莫雷的初衷就可以兌現為成功。火箭是整個常規賽最好的那支球隊，儘管沒有殺進NBA總決賽，不過他們可能在西決系列賽中打得比勇士更出色，當然這取決於你問誰。
時隔一年之後，火箭可能即將進行又一筆球員執行選項後再交易的操作，他們和勒布朗-詹姆斯的名字緊密聯繫在了一起。詹姆斯在2018-19賽季擁有球員選項，多數人預計他為了投身自由市場不會執行，但是執行選項就可以讓騎士和火箭進行交易，和去年此時保羅執行球員選項後被快船交易的方式一樣。不過保羅是用眾多角色球員的優質合同換來的，去年的資源使盡後，不清楚火箭如何再來一次同樣的交易。在聯盟規則允許的範圍內，球隊大多數交易都會從萊恩-安德森開始，他的合同無疑是垃圾合同，絲毫不會引起騎士隊的興趣，尤其是考慮到他們的奢侈稅束縛，火箭需要第三支球隊介入交易來接手安德森。這樣的第三方可不好找，而且火箭很可能為此付出至少兩個首輪選秀權。
火箭也可以不動用安德森就得到詹姆斯，就像ESPN的凱文-佩爾頓最近詳述的那樣。這樣的操作必然會掏空球隊剩餘的資產，不過騎士對此方案會更加感興趣。埃里克-戈登和P.J.塔克各自的合同都是優質資產，可能會被騎士重新用來交易，換取開啟重建的未來價值。周琦新秀賽季並沒有亮眼的發揮，但他的合同屬於「辛基特價菜」（注），即多年的無保障薪水以及最後一年是球隊選項，所以騎士可以用很少的錢得到一個觀望他的機會。該交易方案剩餘的部分無非就是配平薪資的添頭了，騎士可以不接受佩爾頓提出的方案，不過這樣一來，他們可能會損失更大，因為詹姆斯有可能以自由球員的身份離開，讓騎士到頭來啥也得不到。
註：辛基特價菜（Hinkie Special）是指前費城76人隊總經理薩姆-辛基喜歡給未證明自身實力的球員提供的一些便宜的賣身契。這種契約的特點是薪金全程無保障，球員隨時待裁。
話雖這麼說，火箭攫取詹姆斯的可能性還是相對較小的，這需要騎士（可能至少還有一支球隊）視其需求通力合作，還需要詹姆斯把火箭視為新的落腳點。然而任何一支可能得到詹姆斯的隊伍，都不得不想法設法竭盡全力才能如願。
假使休賽季火箭採取更穩妥的途徑，他們仍有充足的操作餘地。嚴格意義上來說，保羅是一名自由球員，不過有了2017-18賽季這段特殊的經歷，他無疑會和球隊續約。因為保羅去年是被交易而非通過自由球員簽約的形式加盟火箭的，他的鳥權得以完整保留，使得火箭可以為他提供一份五年總計2.05億美元的頂薪合同。保羅和詹姆斯（球員工會主席和第一副主席）嫻熟的談判技巧也讓原有的「36歲條款」 變成了「38歲條款」（注），使得保羅有機會在33歲的年紀以五年頂薪合約續簽，並且無須回應。詹姆斯和保羅屬於同一種情況，一旦選擇執行下賽季球員選項，那麼到了2019年就會因為年紀超標而無法再簽一份五年頂薪合同了。
註：根據舊的勞資協議，球隊並不能提供給年滿36歲的球員一份5年頂薪合同，現在這樣的規則改為「38歲」，這對保羅和詹姆斯這樣的球員將會非常有利。
保羅的回歸還不至於讓火箭隊繳納奢侈稅，不過還有兩名重要的自由球員也在尋求新的合約：克林特-卡佩拉和特雷沃-阿里扎。受限制自由球員卡佩拉的新秀合同已經到期，有薪金空間的球隊可能會為他奉上一份頂薪或者接近頂薪的合同。此前傳出菲尼克斯太陽隊有意高價拿下卡佩拉，不過相關的流言隨著樂透抽籤結果揭曉後漸漸消失，手握狀元簽的太陽很可能在選秀大會上摘下中鋒德安德烈-艾頓。太陽之外，諸如芝加哥公牛和達拉斯獨行俠這樣的球隊也可能會提供給卡佩拉頂薪合同，迫使火箭匹配合同或者失去這位球隊上賽季大多數時候第三好的球員。
分別以頂薪同時簽回卡佩拉和保羅會使得火箭深陷奢侈稅泥沼，球隊工資總額將超過1.75億美元，光是陣中的九名球員就要讓火箭繳稅了。 球隊新老闆蒂爾曼-費爾蒂塔明確表示願意為爭奪總冠軍大掏腰包，火箭本身又是總冠軍競爭者，即便如此，球隊的薪資承受能力也會達到極限。阿里扎或許會成為犧牲品，當然火箭若決定不與其續約，他在別處找到工作絕對沒什麼問題。阿里扎可能會和卡佩拉一樣，先去自由市場上轉一圈，獲得一份更好的詢價後再回火箭，儘管作為一名非限制性自由球員他沒有必要這麼做。
由於火箭只有530萬美元的迷你中產特例可用，他們補強操作空間並不大。球隊在自由市場簽約目標方面和金州勇士隊很像，即按需追求一名側翼球員或者大個子以增加陣容的靈活度。如果我代表的是火箭隊，喬-哈里斯將是名單中的首選，雖然他會要價過高。此外，還有一些名字可以在火箭隊的考慮名單之內，包括諾倫斯-諾爾、凱文-魯尼和傑拉米-格蘭特，他們都能為火箭注入不同程度的防守活力，也可以扮演卡佩拉替補的角色。
不管能否交易到聯盟最好的球員，可以成為NBA總冠軍競爭者的球隊不多，而火箭便是其中之一。得到詹姆斯，他們顯然就是全聯盟天賦最佳的球隊。但是火箭今年的表現告訴我們，休賽季只消一些小修小補也足以讓他們成為勇士之後同樣精英級別的一支球隊。保羅的五年頂薪是否隨著時間的流逝而貶值並不重要，火箭支付薪水著眼的是長遠利益，即儘可能地讓球隊獲益。如果最終結果是贏得總冠軍，比如過去這個賽季就差點做到了，那麼一切都是值得的。
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