西夏，抗衡宋朝的最隱秘王國第二回
公元1040年，元昊發兵襲擊宋朝，雙方在延州（今陝西延安市）一帶的三川口發生激戰，宋朝在和西夏的首次大規模戰爭中戰敗。第二年，宋朝以戶部尚書夏竦為陝西都部署兼經略安撫使，韓琦、范仲淹為陝西經略安撫副使，共同執掌與西夏作戰的兵事。此時元昊聽取張元等謀臣的建議，揚言要攻打延州。為了加強這一帶的防禦，范仲淹又親自兼任延州知州。乘范仲淹加強這一帶的布防之際，元昊於公元1041年春二月，領兵攻打渭州（今甘肅平涼市）。
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進攻之前，元昊先派人到韓琦那裡請和，韓琦告誡部下說：「無故請和，必定有詐。」遂下令各堡加強戒備，並親自巡邊至高平（今甘肅平涼市東）。
李元昊畫像
當宋朝的漢族將士還沉浸在過年所帶來的歡娛氣氛里時，党項人的軍隊已經逼近了懷遠城（今寧夏固原市西）。韓琦急忙調鎮戎軍守兵2000餘人，並招募勇士8000餘人，合計一萬餘人，由行營總管任福率領，參加戰鬥。元昊親自帶領士兵，一遇見宋朝主力部隊，便假裝西逃，誘敵追趕。任福不知是計，率數千輕騎奮力追擊，至六盤山下的好水川（今寧夏隆德縣北）時，人困馬乏，只好屯兵紮營。這時，元昊率領10萬精兵埋伏在好水川口，並令人將百餘只軍鴿分裝在一些泥盒之中，放到道路旁邊。
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次日清晨，任福等領兵沿好水川繼續西行，快要到羊牧隆城（今寧夏西吉縣南）時，發現道旁的泥盒中有動躍聲，便將盒子打開，剎那間百餘只鴿子從中飛出，盤旋在宋軍的上空。這種以信鴿當誘餌讓敵方上當並開啟，從而作為己方進攻號令的戰術，在中國軍事史上恐怕是獨有的，這也是元昊豐富中國軍事史的一個典型戰例。西夏軍隊根據鴿子的飛旋位置，從四面八方將宋軍團團包圍。元昊站在山頂上，用兩丈多長的軍旗指揮，伏兵四起。宋軍遭遇突然襲擊，不知所措。好水川之戰，宋軍慘敗，數十名大將陣亡，兵士死傷近萬人。宋仁宗聽到戰敗的消息，十分震驚，而夏竦、韓琦、范仲淹等都由於好水川之敗而被貶官降職。不過，范仲淹儘管在自己的仕途上留下了停滯甚至倒退的一筆，但他在塞上抗擊西夏軍隊的軍旅生涯，也為他後來創作「酒入愁腸，化作相思淚」、「羌管悠悠霜滿地，人不寐。將軍白髮征夫淚」等詩詞提供了寶貴素材。
范仲淹畫像
好水川之戰徹底改變了宋和西夏軍事力量的格局，令元昊萬分得意。躊躇滿志的元昊面對取得的勝利，讓張元在好水川的山間峭壁上題詩以慶：「夏竦何其聳，韓琦不足奇。滿山龍虎輩，猶自說兵機。」在他的眼裡，宋朝的將領已經不足為威脅，他的眼光是建立抗衡大宋的大白高國的帝國體系。
持續幾年的戰爭，將西夏和宋朝都拖進了對峙中的疲倦狀態：西夏國內物價上漲，男丁缺少；宋朝也疲於應付戰爭帶來的一系列不利局面。在此情況下，夏宋雙方於1043年達成議和。短暫的和平給西夏國內的內亂提供了溫床，也為後來雙方發生的戰爭提供了積蓄實力的時機。
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五路伐夏，中國歷史上的正規女兵「麻魁」亮相
在好水川一戰中獲得大勝的元昊，領兵返回天都山（今寧夏海原縣南），並在此修建了行宮。同時，在天都山東邊，元昊又修建了作為指揮夏軍和宋軍作戰的南線軍事指揮所——臨羌寨。一個小小的寨子裡面駐紮的軍隊，就佔到了西夏總兵力的2%，可見其分量之重。
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公元1995年，生活在臨羌寨周圍的居民從這裡發掘出很多能換錢的死人骨頭。後來當地文物部門在挖掘過程中，又發現了很多比骨頭更值錢的文物。更讓人驚奇的是，這裡竟然出土了女性用的梳妝台、化妝盒、骨梳子、裝飾物等。一個軍營裡面怎麼會出現女性用品呢？
古代將士遺骨
中國歷代軍營忌諱女性出現，以致出現了「木蘭代父從軍」的故事。從《商君書》中規定「令軍市無有女子」到清代《都門紀變百》中的「軍中有女氣難揚」，女性是遠離戰爭第一線的，但這一情形在西夏卻得到了改寫。西夏有著全民皆兵的歷史事實，國家法律也明文規定女性可以入伍，這些入伍的女兵被稱為「麻魁」，這是有記載的中國歷史上第一次允許女性合法入伍。西夏「麻魁」不但能征戰殺敵，而且還承擔了戰爭期間的後勤雜役工作。西夏大規模地允許女兵參戰，這與西夏歷史上著名的梁太后有關。
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梁太后(？—1085)，西夏毅宗諒祚之妻、惠宗秉常生母。公元1067年諒祚病逝，他年僅7歲的兒子秉常即位。由於秉常年幼還不能親政，梁太后便開始攝政，並任命其弟梁乙埋為國相。1080年，梁太后宣布廢除漢禮，恢復了党項人的禮節。此時，惠宗秉常20歲，他主張學習漢文化，這一來就與梁太后的觀念發生了衝突。秉常聯合大臣謀取實權，結果遭到了梁太后的囚禁。支持秉常的西夏大將紛紛擁兵自立，並向宋朝提出派兵討伐梁太后。宋神宗認為這是攻打西夏的最好借口和時機，於是在宋元豐四年（1081年）七月，以秉常被梁太后幽囚為由，興師伐夏。
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宋軍從西至甘肅臨洮、東到山西西北部的上千里地方，分兵5路，攻打西夏，史稱「五路伐夏」。其中，熙河經制李憲統領來自甘肅西南部的西路軍，從西進攻西夏；王中正領兵六萬從陝西神木一帶自東進攻；種諤率九萬多軍隊從綏德出擊；高遵裕帶近九萬兵從寧夏和甘肅交界的環縣一帶出擊；劉昌祚率五萬軍隊從甘肅和寧夏交界的固原一帶出擊。宋朝的5路軍隊，幾乎是齊頭並進，東西兩線直逼西夏國都興慶府。其中東線的宋將種諤率宋軍深入橫山要衝啰兀，大敗西夏兵，並在無定河邊築起啰兀城。這場小小的勝利使得宋朝舉國上下一片歡呼，著名的文學家蘇軾也作詩《聞種諤米脂川大捷》，來描述宋人的歡喜：「聞說將軍取乞銀，將軍旗鼓捷如神。應知無定河邊柳，得共江南雪絮春。」
蘇軾畫像
宋朝軍隊取得的勝利，也導致了西夏都城裡一片恐慌。在內政不穩、外部重兵進攻的危急時刻，梁太后對整個戰局作出了正確判斷，她集中10萬精兵保住都城四周的要害，並派出機動兵力切斷宋軍退路；而她自己親自帶領守衛西夏都城的精銳部隊和訓練有素的西夏女兵「麻魁」，渡過黃河繼續南下，對宋軍中最精良的中路部隊實施反攻。當宋朝軍隊看到一幫女兵出擊時，放鬆了應有的警惕。在今天的寧夏南部山區，一場場激戰之後，宋軍被梁太后和她帶領的「麻魁」擊退。至今，梁太后帶兵奮力攻打的位於六盤山北麓的宋軍黃鐸堡，仍然保留著當年的風貌。
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梁太后和她帶領的「麻魁」取得的勝利，極大地鼓舞了西夏其他戰場的將士，他們很快組織起了反攻，最終取得了反擊宋朝「五路伐夏」的勝利。從此，宋朝再沒有組織過這樣大規模的對夏戰爭。這場戰爭的勝利，使梁太后贏得了在西夏臣民心中的形象，同時也穩固了她對西夏的統治。
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「五路伐夏」的失敗，使宋朝君臣認識到，迅速消滅西夏已無可能，打持久戰成了必然。宋朝開始調整自己的戰略部署，採取步步為營，層層推進。宋朝軍隊開始在宋夏邊境地區修築軍事城堡要塞，並將城堡逐步推進至西夏境內，蠶食西夏領土。宋夏兩軍就這些堡壘隨之展開了一系列血雨腥風般的拉鋸式爭奪戰。雖然沒有進行大規模的戰爭，但雙方為此也付出了沉重的代價，龐大的帝國家底支撐著宋朝在這場持久戰中的耐力。
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宋徽宗即位後，宋朝漸漸取得了宋夏力量對比上的軍事優勢。但當宋朝決定開始大舉進攻西夏的時候，中國北方的政治格局卻發生了翻天覆地的巨變。公元1115年，女真人的首領完顏阿骨打在上京（今黑龍江省阿城市）稱帝，建立金國。金遼之間的戰爭，最終使金國取代遼國並成為中國北方新的霸主。宋朝和西夏的注意力，也被新興的金國所吸引。宋夏都開始集聚實力，預備應付即將到來的大戰。
公元1140年，西夏結束了太后專政的「女當家」歷史，進入到夏仁宗（仁孝）的「文治」時期。這時，北宋已被從東北崛起的金（女真）人推翻，宋室南遷。處於中國西北方的西夏，也面臨著金人的強大進攻，夏仁宗採取了附金和宋的國策。這項國策在仁宗54年的執政期間，得到了不打折扣的實施，從而為西夏贏得了和平發展的空間。但與此同時，西夏党項人的尚武精神卻在逐漸減弱，以至於從1205年到1227年的短短20餘年間，強大後的蒙古人先後發動了六次對西夏的戰爭，而西夏人卻已無力應對這個來自北方的游牧民族的進攻。公元1227年，西夏最後一位皇帝李睍投降蒙古軍隊，就這樣，一個曾控制中國西北部近兩千年的少數民族政權消失在了歷史的瞳孔里。而党項，這個曾建立起大白高國的民族，也將一地神秘和眾多謎團留到了現在。
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「塞上何處覓元昊？世上已無党項人！」
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