中國古代歷史上的九鼎到底是什麼？有什麼含義？

傳說大禹在建立商朝之後，把天下劃分為九個州，下令各州牧貢獻青銅，鑄造九鼎並把各州的名山大河，奇異的物品刻在鼎上，每一個鼎代表一個州，九個鼎集中放在都城，成為王權和政權的象徵。九州也就成為了中國的代名詞。

到了商代，商王規定，九鼎是天子的專利。祭祀天地祖先時行九鼎大禮。諸侯用氣鼎，大夫用五鼎，士只能用一鼎或三鼎。這個時候，『鼎』很自然地成為國家擁有政權的象徵，進而成為國家傳國寶器。他的作用就是「辨等列，明尊卑。」

相傳大禹鑄造的那九個鼎，一直傳到周朝。《墨子·耕注》也記載：

夏後氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏後、殷、周之相受也。到了西周，周武王滅商後，那九鼎展示天下。

周成王時，《史記周本紀》記載：成在豐，使召公復營洛邑，如武王之意。周公復卜申視，卒營築，居九鼎焉。可見，那時九鼎被挪到洛陽，成王用九鼎進行了祭祀活動。

九鼎的鑄造工藝，標誌著結束了荒蠻時代，進入了文明時代。秦始皇統一後，九鼎就下落不明了，有說法說，周朝末年，王室勢微，九鼎成為各路諸侯爭奪的對象，為了避免戰爭，周王不得不毀掉了鼎把它們鑄成了錢幣，對外宣稱不知去向。

隨著朝代的更替，鼎的烹煮、象徵功能喪失，成為一件普通的青銅器。秦代以後佛教傳入，鼎成為寺廟大殿前的裝飾物及燒香的容器。

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