她17歲嫁給蔡鍔，是蔡鍔的紅顏知己，24歲守寡，終生未嫁

作為近代中國最耀眼的儒將，蔡鍔文武雙全，一表人才。而此等人物，總是會有風流佳話流傳後世的。蔡鍔與小鳳仙有過一段至死不渝的愛情故事，至今仍被人傳頌。1914年，蔡鍔擔任雲南督軍一職，手上把握大量的兵權，袁世凱為了稱帝一心想要拉攏蔡鍔，便請蔡鍔進京。袁世凱發現，蔡鍔並不想擁護自己為皇帝，為了避免蔡鍔作亂，袁世凱便將蔡鍔軟禁起來。

苦於被袁世凱的監禁，無法抽身之時，百般無聊之中，蔡鍔常常化裝成商人模樣，串八大胡同，找妓女尋歡作樂。小鳳仙在八大胡同陝西巷中接客，妓院老鴇一見蔡鍔裝扮平常，便將蔡鍔帶往二流妓女小鳳仙住處。後來兩人相識，在小鳳仙的幫助下，蔡鍔順利逃離北京回到了雲南，蔡鍔決定率兵前往北京討伐袁世凱。1916年1月，袁世凱在蔡鍔討伐下，結束了復辟政權。

過了許久，人們才恍然大悟，原來這是他們母子、夫妻，還有小鳳仙使出的一條苦肉計。而小鳳仙並非蔡鍔的所愛，兩人只不過是逢場作戲罷了。蔡鍔有兩個夫人，一位是他的原配夫人劉俠貞。另一個就是潘惠英。據有關資料，蔡鍔將軍真正的紅顏知音，是他在昆明娶的側室雲南女子潘惠英。蔡鍔和潘惠英兩人感情深厚，情真意切，恩愛有加。

潘蕙英，生於清光緒二十年，小蔡鍔12歲，晉寧州貢生潘廷權之女。蔡鍔就任雲南都督後，公務繁忙，案牘勞頓，家屬仍在湖南，無人照顧，後來就娶了潘惠英，潘惠英其時17歲。這以後的五年中，潘蕙英從雲南到北京又回到雲南，始終陪伴在蔡鍔的身邊，為蔡鍔生下了兩男一女。就在蔡鍔為護國而戰時，她生下了第二個兒子。

蔡鍔到雲南之後，沒能停留多久，便帶兵入川做戰。在前線，在病痛和艱苦條件的雙重壓力下，蔡鍔給潘蕙英寫了很多信傾訴衷腸，思念之殷切，於此可見一斑。蔡鍔在信中向潘夫人詳細說明國家大事、軍情進展，顯然以知書達理的潘夫人為自己政治抱負及救國愛民的知音。民間所傳蔡鍔與小鳳仙逸聞多為傳奇，蔡鍔的紅顏知己、他的最愛實為潘蕙英。

護國戰爭結束後，潘蕙英終於可帶著孩子回到他身邊，與他朝夕相對。可是好景不長，蔡鍔由於積勞成疾，身體狀況已經很糟糕，患上了喉癌。她什麼都沒說，陪著他遠渡重洋，到日本就醫。然而數月後，蔡鍔在日本不治逝世。那一年的潘蕙英只有24歲，韶華依舊紅顏正盛。她面色如水，剪下了蔡鍔的一縷頭髮，放在自己的髮髻里。然後一生沒有再嫁，終身守寡。

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