第一顆用來「魚叉」太空垃圾的衛星開始試飛

首個展示太空垃圾清除技術的航天器——如魚叉、網和拖曳帆——已從國際空間站釋放，以開始其任務。據總部位於休斯敦的「納諾雷克」公司(NanoRacks)稱，這是空間站所部署的最大載荷。6月20日美國東部時間晚上11點30分(美國東部時間早上7點30分)，太空船從軌道前哨漂離。大約兩小時後，英國薩里大學(University of Surrey)的工程師證實，他們已經從位於英國南部小鎮吉爾福德(Guildford)的設備上取得聯繫。

藝術插圖描繪了在軌道上展開拖曳帆的太空垃圾清理原型，這顆微型衛星於2018年6月20日從國際空間站發射。圖片：RemoveDebris

薩里大學薩里空間中心主任、歐盟資助的520萬歐元(1,870萬美元)任務的首席調查員Guglielmo Aglietti表示，地面控制人員將在未來兩個月里切換衛星的所有子系統，檢查它們是否按照設計工作。Aglietti表示：我們預計將在9月的某個時候開始實驗，我們每個實驗需要三到四個星期。這是因為我們想要拍下每一個實驗的高清視頻，要拍出一個好的視頻，你需要等待太空船到達正確的位置，並獲得正確的照明。歐洲航空航天巨頭空中客車公司在宇宙飛船上設計和建造了四個計劃中的三個實驗。

空客公司在一份聲明中稱，在德國不來梅的空中客車公司基地進行的「碎片捕捉網」實驗將於10月份進行。首先，主要的遠程碎片太空船將釋放一個小立方體衛星，讓它漂移到大約5到7米(16到23英尺)的距離。然後主航天器將彈出網路，試圖捕獲立方體衛星。12月「遠程碎片」將測試空客公司在法國圖盧茲研發的基於視覺的導航技術。該技術將使用一套2D攝像機和一套3D激光雷達技術來跟蹤第二個立方體衛星。2019年2月，空客三次試驗中的最後一次將進行。拆卸碎片將把一枚陰莖大小的魚叉發射到一個面板上，這個面板將從連接到一個吊杆的主航天器上展開。

最後在2019年3月的某個時候，遠程碎片航天器將會部署一個由薩里空間中心開發的拖帆，這將加速衛星的脫軌進程。阿格里提說：船帆產生了很大的阻力，因此航天器減速，它的軌道衰減速度比沒有船帆的時候快得多。預計在不到10周的時間裡，這些被移走的碎片將會脫離軌道，沒有船帆，可能需要100周甚至更長的時間。阿格利提說：預計航天工業將密切關注這些實驗。空間碎片是一個日益嚴重的問題，世界各地的太空機構都同意必須採取措施來解決這一問題。更廣泛地使用拖帆將減少報廢衛星停留在軌道上的時間，從而降低它們與其他航天器相撞的風險。

美國國家航空航天局(NASA)宇航員瑞奇·阿諾德(Ricky Arnold)將這顆迄今為止在國際空間站上部署的最大的遠程碎片衛星送入了一個氣閘，它部署於2018年6月20日。圖片：University of Surrey via NASA/Twitter

主動空間去污技術，如魚叉和網，也變得越來越重要，即使每個人都遵守了規定，這仍然是不夠的。日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的Satomi Kawamoto在去年的一次會議上說：需要以每年5個物體的速度從LEO上移除100多個物體，以阻止軌道內碰撞和爆炸產生的碎片擴散。在地面上做了很多測試，但這將是這些技術第一次在太空中進行測試，不能百分之百地再現在地面軌道上的情況。對我們來說，任務期間發生的一切都將是一次學習經驗。我們將首次看到這些技術在空間環境中是如何工作的。

歐洲空間局(ESA)最初考慮使用魚叉和網作為它的e。該衛星將試圖移除2012年去世的公共汽車大小的地球觀測衛星Envisat。它是近地軌道上最大、最危險的太空垃圾之一。然而，歐空局「清潔空間計劃」的負責人路易莎·伊諾森蒂(Luisa Innocenti)去年說：該機構後來決定使用一個機械臂而不是魚叉和網，因為這個臂可以用於軌道服務任務。如果遠程碎片實驗取得成功，其他參與者將把這些技術提升到更高的水平。

博科園-科學科普｜ 文：Tereza Pultarova/Space

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