新研究顯示，少年白與免疫機制相關

【Technews科技新報】對許多人來說，太早出現的白髮一直是非常困擾的問題，最近阿拉巴馬大學生物學助教 Melissa Harris 在研究中意外發現一種與免疫系統相關的身體機制，很可能與一些人出現「少年白」的情況相關。

在我們的身體里，不論皮膚、眼睛或頭髮的顏色，都是從黑素細胞（melanocytes）產生的黑色素（melanin）獲得，身體許多部位都有黑素細胞，隨著年齡漸增，黑素細胞會逐漸減少，也因此白髮開始出現，這種與老化間的關聯性，也讓它成為科學家對衰老研究的首要目標。

而 Harris 也是因此展開相關研究，為了理解毛囊中黑素幹細胞如何影響毛髮顏色改變，Harris 率領的團隊針對老鼠毛髮變白的過程進行實驗觀察。過程中團隊發現，幹細胞的黑素生成相關轉錄因子（MITF）會促使黑素細胞產生黑色素蛋白質，進而促使黑色素產生。

令團隊驚訝的是，毛髮更早灰白的老鼠 MITF 水平異常地高，團隊認定 MITF 可能正是導致這些老鼠黑素細胞供給竭盡的原因，因此他們做出一個假設：減少 MITF 的產生，就能減緩毛髮變白。

然而他們很快發現事實並非如此。儘管減少 MITF 產生，某些老鼠仍像以往一樣快速變灰，而在後續的實驗，團隊終於找出了解答。

研究團隊發現，MITF 的工作不僅是監督黑素細胞產生黑色素，還與干擾素（interferons）釋放相關；干擾素被認為是抵禦外來侵略者的第一道防線，能調節免疫系統的活性，這種能力對人體來說十分重要，然而在 MITF 不足時，老鼠體內產生過多干擾素，反而刺激免疫系統開始攻擊黑素細胞，造成與 MITF 過高一樣的結果：灰白的皮毛。

（Source：Melissa L. Harris paper）

為了驗證這個理論，團隊也在其他實驗給予老鼠聚肌胞苷酸（polycytidylic acid）來觀察情況，這種化學物質能用來模擬病毒感染，隨著干擾素水準上升，老鼠也確實出現毛髮變白的癥狀。

對這項研究結果，Harris 仍舊抱持謹慎態度。Harris 指出，每年在流感季節都有許多人感染病毒，但並沒有因此看到人們出現集體白髮的現象，他因此推論，如果人體有與先天免疫相關的白髮遺傳易感性（susceptibility），應該也不是那麼常見。

Harris 強調，沒有任何單一研究，特別是在老鼠進行的實驗，可以提供相關論點的確切答案。儘管如此，對於人們身邊某個家庭成員或朋友在 20 歲出頭時，頭髮突然短時間急遽出現灰白的情況， Harris 認為這項研究內容或許能當作一種解釋。

更重要的是，這項研究或許還有助於解釋黑色素癌如何避開免疫系統的偵測。Harris 指出，腫瘤已經變得非常擅長逃避免疫系統的監視，「如果黑色素瘤細胞利用 MITF 可抑制免疫反應的情況，這可能有助於它們在免疫系統的保護下『躲藏』的能耐。」

Harris 和團隊計劃未來將繼續深入研究，目前為止的研究內容 5 月已在《PLOS Biology》發布。

（首圖來源：pixabay）

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