歷經4年半，走過了32億公里，日本隼鳥2號終於要抵達「龍宮」啦！

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導讀

日本宇宙航空開發機構（JAXA）宣布，歷經4年半的漫長旅程，該國最新的小行星取樣返回探測器「隼鳥2號」即將抵達它的目的地：小行星「龍宮」（Ryugu）。

藝術示意圖：抵達小行星「龍宮」的「隼鳥2號」探測器

發射至今，「隼鳥2號」飛船飛行總里程已經超過32億公里，在最新傳回的圖像上，飛船距離「龍宮」小行星的距離已經不到40公里。

「隼鳥2號」是什麼？

「隼鳥2號」是日本於2014年12月發射升空的一顆專門的小行星取樣返回探測器，其瞄準的目標是162173號小行星「龍宮」。「隼鳥2號」是此前「隼鳥號」的後續任務，前者儘管在任務過程中遭遇各種意外，但仍然在2010年成功取回了25143號小行星「系川」的顆粒與塵埃樣本，這也是人類首次實現對一顆小行星的取樣返回。

在升空一年之後，「隼鳥2號」短暫地飛回地球附近進行引力借力。與此同時，天文學家們在此期間加緊對「龍宮」進行遠程觀測，以便為探測器的抵達最好各項準備。按照計劃，這艘重約600公斤的探測器在抵達目標之後，將在那裡停留大約18個月開展各種考察，在完成取樣後於2020年前後返回地球。

在2018年6月17日~18日，「隼鳥2號」拍下這幾張圖像。圖像中可以明顯看到「龍宮」小行星地表存在一個較大的撞擊坑，估測直徑大約200米。還可以觀察到「龍宮」存在自轉，周期大約7.5小時

開發歷史

「隼鳥2號」最初是在2006年由日本「空間活動委員會」選中立項，並在2010年，「隼鳥號」順利返回地球，實現人類首次小行星取樣之後不久，開始正式獲得政府資金支持。整個項目成本大約164億日元，約合9.77億人民幣。

整體結構上來說，「隼鳥2號」與它的前輩「隼鳥號」非常相似，但在汲取首次任務教訓的基礎上對諸多細節設計做了技術升級。

「隼鳥2號」的主要科學載荷包括：

小型撞擊器（SCI）：它被將用於在小行星表面撞擊產生一個人工隕坑。同時「隼鳥2號」將在附近等候並觀察撞擊前後小行星地表發生的改變，同時探測器將在撞擊後對撞擊坑附近進行取樣，以便獲得「新鮮」的地下物質。

近紅外光譜儀（NIRS3）與「熱紅外成像儀」（TIR）：光譜儀主要用於探測小行星地表的礦物成分和水。成像儀將測定「龍宮」的地表溫度和比熱。

小型機器人「MINERVA-II」：三台小型漫遊車將降落到小行星表面進行就地探測。它們屬於此前「隼鳥號」攜帶的MINERVA小機器人的後續版本，當時的MINERVA未能準確降落到小行星表面，沒能取得成功。

小型著陸器（MASCOT）：這是一種能夠降落到小行星地表的著陸器，並且可以在地表進行一次彈跳。這台設備是由德國與法國空間機構聯合研製的。

「隼鳥2號」傳回的最新圖像，此時距離小行星「龍宮」已經不到40公里，地表已經非常清晰，為尋找合適的著陸地點奠定了基礎

科學目標

此次，日本為「隼鳥2號」選擇了一類不同類型的小行星作為考察對象，其目的在於儘可能對太陽系中不同種類的小行星的情況有所了解。「龍宮」是一類C型小行星，意味著其成分中將含有較多的碳物質，這也是太陽系中最常見的小行星類型。相比之下，此前「隼鳥號」考察的小行星「系川」則屬於S型小行星，意味著其成分中硅酸鹽岩石成分以及鐵鎳含量會更高。

「龍宮」的年齡要比「系川」更加古老，並且可能含有更多的有機物質或水冰成分。有機物與水是構成生命的必要成分，儘管它們在其他天體上的存在並不能直接指向生命的存在。在一份聲明中，JAXA的科學家們指出：「我們期待，通過對太陽系中那些最古老的天體，如C型小行星樣本的分析，以及對太陽系各處有機物和水的研究，加深我們對於生命起源的理解。」（晨風）

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