外媒：不，天宮二號不會很快掉下來
天宮二號同一艘神舟飛船對接在一起（效果圖）
【《太空》網站6月25日報道】在其前任無控墜入地球大氣層僅兩個月之後，中國第二座空間實驗室本月出人意料地沖著地球玩了一把大跳水。長期監視地球軌道上很多有意思物體的哈佛大學天體物理學家麥克道爾稱，無人駐守的天宮二號飛行器兩周前下降了約95公里，但6月22日卻又蹦回到原先的390公里高度軌道。
起初的降軌引發了某些猜測，認為中國正準備對天宮二號做離軌處理。不過，麥克道爾說，回到390公里高度表明此事另有蹊蹺（這些變軌機動的證據源自美國政府採集的跟蹤數據）。他認為，中國本月進行的演練主要是要收集天宮二號分系統的更多數據。天宮二號是2016年9月發射的。他說，這座空間實驗室的很多分系統——尤其是推力器——將很可能用到中國打算2022年建成並投入運行的空間站上。麥克道爾對《太空》網站說，中國官員為此可能「希望更多地掌握有關推進系統工作情況和可靠性如何的基礎數據，尤其是其在上天兩年後還能否正常工作」。他還說，作為一種額外收穫，這一先降後升行動還能消耗掉一些燃料，讓天宮二號最終的離軌再入不那麼具有爆炸性。
離軌再入會在何時進行尚不得而知。但麥克道爾強調指出，本月的變軌機動表明，中國仍掌控著8.6噸重的天宮二號，所以只要願意，他們就能夠規劃開展一項定向離軌行動。他說，以這種方式對天宮二號實施離軌處理只需要幾百公斤燃料。麥克道爾估計該空間實驗室可能仍余有約700公斤推進劑，而其最初的加註量是1000公斤。
另一方面，天宮一號的掉落卻是不受控的。作為中國首座空間實驗室，天宮一號於2011年9月發射，曾在2012年6月和2013年6月接待過兩個宇航員乘組到訪。天宮一號同其操控者之間的數據傳輸於2016年3月停止。這一龐大的飛行器今年4月1日栽向地球，在南太平洋上空解體並被燒毀。那次再入並無造成人員傷亡或結構損失的報告。巧的是，天宮一號的落地地點恰好在「尼摩點」附近。尼摩點是任務規劃部門爭取讓垂死或廢棄航天器落入其中的一片偏遠水域。
天宮一號和天宮二號均設計用來幫助中國掌握建設真正意義上的空間站所需的技能，比如交會對接技術。天宮二號於2016年10月到11月接待過一批宇航員，並充當了多次機器人燃料補加驗證的大本營，最近一次於去年9月完成。天宮二號隨後一直處於一種休眼狀態，只是每隔幾個月進行一些小規模的發動機點火工作，以維持軌道。這些機動以及本月的降軌和升軌表明中國仍掌控著這座空間實驗室。但麥克道爾說，天宮二號操控部門不應把眼下這種狀況視為理所當然。他說：「人們不希望看到的是他們從這次考核中汲取了錯誤的教訓，那就是『噢，工作得挺好；那就再留軌3年吧』，但2年後卻發現有設備崩潰、大事不妙了。」
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