建安十七年，公元212年，這一年的開局對曹操來說是個很好的開始。在上一年，即建安十六年中，曹操最重要的戰事就是對付馬超、韓遂等人的關西聯軍。曹操的實力已經是難有爭鋒者，這場戰爭持續到年底便見分曉，最終曹操完勝，率軍回師，留夏侯淵鎮守長安。

建安十七年正月，曹操返回了其霸府所在地鄴城。鄴城在中國古都譜系中佔有重要地位，曾經是數百年的中國政治中心，而這一切則源自於曹操的功業。古都鄴城，在地理範圍上兼跨兩省，在今河南省安陽市北部，河北省臨漳縣南部，以漳河兩岸為中心的廣大地區。

群雄並起

鄴城在上古時代稱為北蒙，盤庚遷殷後為殷商王朝的都城。西周分封諸侯之時，鄴城一帶屬於衛國的封地。春秋戰國時代，西周的分封體系漸次瓦解，衛國故地先後齊地、晉地和魏地。春秋時期齊桓公尊王攘夷、存亡繼絕，擊敗狄人，幫助衛文公重新立國，將衛國遷都於楚丘，而桓公自己則佔據了殷鄴舊地。

為了抵禦夷狄，鞏固霸業，齊桓公在漳河邊上修築了鄴城。據《管子》載：「築蔡、鄢陵、培夏、靈父丘，以衛戎狄之地，所以禁暴於諸侯也。築五鹿、中牟、鄴、蓋與社丘，以衛諸夏之地，所以示勸於中國也。」

齊桓公

齊桓公的營建是鄴城修築的開始，也是其霸業的象徵。戰國時期鄴地歸魏所有，魏都安邑地處西部，不利於其東方經營，故而魏文侯七年（公元前439年），魏國以西門豹為鄴令，開始經營鄴地作為陪都。《史記·魏世家》載:「任西門豹守鄴，而河內稱治。」北宋樂史撰《太平寰宇記》卷五十五相州載:「《史記》曰，魏文侯出征、西門豹守鄴，即為魏都也。」

秦並天下以後，昔日魏都鄴城屬於邯鄲郡管轄。西漢的鄴城是魏郡治所，東漢則成為冀州的政治中心。鄴城在軍事地理和地緣政治上有著極為重要的作用，南北交通暢達，不論北上涿薊，還是南下鄭衛，都十分便利。

鄴城遺址

正是因為地理位置重要，也自然成為梟雄覬覦的對象。東漢末年董卓作亂之後，袁紹和曹操都起兵反董，根據《三國志·魏志·武帝紀》記載：

紹與公共起兵，紹問公曰：「若事不輯，則方面何所可據？」公曰：「足下意以為何如？」紹曰：「吾南據河，北阻燕代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？」公曰：「吾任天下之智力，以道御之，無所不可。

袁紹

袁紹的戰略意圖很明顯，而且野心不小，佔據河北地區，再以此為根據地，渡河而南，最後奪取天下。袁紹不但如此策劃，也是如此行動的。當他與董卓在京師洛陽決裂之後，不投其他地區，而是直奔河北。袁紹到了冀州之後，排擠了韓馥自領冀州牧，以鄴為基地，盡占黃河以北冀、幽、青、並四州之地，儼然北方霸主。

曹操的王霸之業起步要比袁紹難很多，還是在袁紹的支持下，當上了兗州刺史，也正是以兗州為基地，開始了爭衡天下的霸業。原本，一南一北，袁、曹二人相安無事。但是，梟雄經略天下，註定會有相遇一天。建安五年（公元200年），官渡一戰，袁紹集團從此成為歷史名詞，建安七年（公元202年），堪稱「一時之傑」的袁本初病逝於鄴城。

曹操

建安九年(205)二月，曹操兵圍鄴城。袁氏經營鄴城多年，城防堅固，曹軍久攻不下，於是採取了土山、地道、長塹及引漳水灌城等多種進攻手段，至八月鄴城才得以攻陷，時間長達半年之久。

這場戰事對鄴城破壞甚為嚴重，但是基於戰略考慮，曹操將鄴城視為未來「王業之本基」，故而開始了大規模的工程營建，先後營造了城池、宮室、官署和倉府。根據左思《魏都賦》所云，鄴城的構築規劃效法先賢，借鑒了兩周與西漢都城建設的很多理念：

古公草創，而高門有閌；宣王中興，而築室百堵。兼聖哲之軌，並文質之狀。商豐約而折中，准當年而為量。思重爻，摹大壯。覽荀卿，采蕭相。僝拱木於林衡，授全模於梓匠。

鄴城平面圖

顧炎武在《歷代宅京記》中曾說：「自曹操基搆，群臣梁習等，止用冀州民力，取上黨山林之材，制度壯麗見於文昌、聽證等殿，金虎、銅雀之台，鳴鶴、楸梓之宮。」漢末戰亂以來，中原名城皆受兵燹塗炭，但是鄴城經過曹操的興建，其規模之宏巨，民眾之繁盛，和其他都市相比如同鶴立雞群。

建安十三年(208)初，曹操征服烏丸，平定北方後回到鄴城，逼迫漢獻帝廢除三公官職，重新設置丞相和御史大夫，「夏六月，以公為丞相」。曹操在冀州設丞相府，府掾又復增多，儼然一個與許都漢廷並立的朝廷。

此番回到鄴城，曹操又得到漢廷一個禮遇，「贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿」，這已經是人臣之巔峰了，《資治通鑒》上還有一句「一如蕭何故事」。 「秦法，群臣侍殿上者，不得持尺寸之兵」，漢承秦制，漢初臣子也是不允許佩劍上朝的。

蕭何

「劍履上殿」以漢高祖劉邦賜蕭何之此禮為始，意特許其佩劍穿鞋上朝，被視為極大的恩寵，基本為漢代帝王待臣子之最高的禮節。漢初叔孫通制定禮儀之後，「劍履上殿」己經是功臣彰顯地位的禮儀之一，正如《古今考》所載:「蕭何劍履上殿則立為朝儀矣」。

前後兩漢，曹操之前，還有兩位大臣被明確記載「劍履上殿」的。一位外戚專權的代表大將軍梁冀，另一為則是董卓。《後漢書·梁冀傳》載：「元嘉元年，帝以冀有援立之功，欲崇殊典，乃大會公卿，共議其禮。於是有司奏冀入朝不趨，劍履上殿，謁贊不名，禮儀比蕭何」。《後漢書·董卓傳》載：「尋進卓為相國，入朝不趨，劍履上殿。」

建安十七年，作為臣子的曹操已經達到人生的巔峰，但是似乎還有不滿足，武平侯的爵位似乎又與帝王般的權力並不相稱。

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