研究，是一個循環往複的過程

經濟學的研究，像是一個「循環往複」的過程。「一氣呵成」是理想的情形，「數易其稿」則是現實的常態。但「循環往複」並不是「忙了半天回到原點」，而是在反覆斟酌中不斷加深自己的認知。有益的「循環往複」至少有如下五層含義。

一、研究是「從事實到理論，再從理論回到事實」的過程。第一步，對事實的觀察尤為重要，特別對數據的充足程度要有個判斷，因為We are only as good as our data。然後就是構建理論。什麼是理論？理論是「動機+約束」。 宏觀數據是經濟主體行為的結果，經濟主體受到什麼激勵，又受到什麼約束？一般而言，基於約束的理論的預測力更強。生活中的一個通俗易懂例子是——「Deadline是第一生產力」。有了理論以後，要進一步提出假設，回到數據中去驗證。通常第一次驗證的效果並不好，不過在此基礎上可以重新修正理論，如此反覆。

二、研究是「從直覺到複雜，再從複雜回歸直覺」的過程。據說白居易每做一首詩，自己反覆吟詠，直到不認識字的老太太能聽懂為止。一般而言，經濟研究也追求「符合直覺」，因為符合直覺的東西讓人記得住。但直覺不等於簡單。看似簡單的規律，由於其背後複雜的條件、制約、正負反饋機制、時間不一致性等等，常常導致意料之外的結果（參見宏觀研究的十條法則）。但最後不能落腳於複雜。在研究結尾，又要從複雜中提煉出最主要的矛盾，給出一個簡單明了的判斷，此即「簡單而深刻」。

三、研究是「從別人的世界到自己的世界，最後再回到別人的世界」的過程。我在學習物理學的時候明白了一個道理：所謂模型，就是別人構造的世界，這個世界裡有叫做A、B、C、D的「東西」，這些東西互相之間有著「聯繫」。理解別人世界的關鍵是「揣測」他們為何提出這一系列概念，這些概念有什麼意義。學為所用，從理解別人的世界開始，逐步搭建自己的世界，這樣才會有獨創的研究。但是，當最後呈現自己研究結論時，不宜使用自己世界的語言，因為別人很難聽懂。在寫完一篇文章以後，可以清空自己的思維，站在一個初學者的角度反覆讀文章，會明顯提高文章可讀性。

四、研究是「從文獻中來，再迴文獻中去」的過程。學術文獻的重要價值是其結尾的「引用」，一篇好文獻是了解一個領域的路線圖，省去很多功夫。要知道，凡是自己能想到的問題（特別是low-hanging fruit），一般已經被想過很多遍，也被寫過很多遍了。在這些文獻的基礎上，自己會進行一些理解和拓展。等自己獨創的研究做完以後，可以重讀文獻，此時往往有新的收穫。要反覆問：自己的研究與文獻到底有何不同，我是不是在「拾人牙慧」？如是我的工作有價值，為何前人沒有想到我這一層？

五、研究是「春天播種、秋天收穫，然後再春天播種」的過程。所謂播種，主要是閱讀。有多少輸入，一般就有多少輸出。但是，春夏秋冬的順序不總是如我所願。有時候春天之後卻是冬天，播過的種子睡在地底沒啥動靜，對此我也沒有太好的解釋，只好又從下一個春天重新開始。一般而言，經濟研究是一分耕耘一分收穫，不過何時能夠收穫倒是不太確定的事情。

總體來說，循環往複的研究，似乎總是沒有終點。但是，只有那些沒有終點的事情，才有無限進步的可能。

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