化石證據：靈長類動物曾經長著爪子

人類和其它靈長類動物長著指甲，而非爪子。不過，最新化石證據顯示：古老的靈長類動物長著「梳爪」和指甲。這項發現表明，靈長類動物的社會結構對爪子和指甲的演化起到一定作用。

梳理毛髮不僅為了好看。靈長類動物的濃密體毛是虱子、蜱蟲等眾多可怕小爬蟲的理想棲居地。它們不僅煩人，而且具有潛在的健康風險。因此，靈長類動物演化出了專門的「梳爪」，以去除這些害蟲，這構成了演化優勢。如今，許多靈長類動物依然保留著這類梳爪，例如：狐猴、蜂猴、叢猴的第二根腳趾上有梳爪，眼鏡猴的第二和第三根腳趾上都有。

以前，研究人員認為，靈長類動物的多條譜系是各自獨立演化出梳爪的。但最新化石證據顯示：梳爪其實是一項重要特徵，至少可追溯到5600萬年前，追溯到已知的最古老的靈長類動物身上。

2013年，Doug Boyer在加州大學古生物博物館發現了一些奇特的靈長類動物化石，是一些遠節趾骨。基於化石形狀，Boyer推測其主人應該長著梳爪——總體而言，支撐爪子的遠節趾骨較窄、且逐漸變細，支撐指甲的遠節趾骨較扁、較寬。乍一眼看上去，化石像是某種「奇怪的窄指甲」，但對比現代樣本後，它非常像眼鏡猴的梳爪。

這是首次有證據顯示，早期靈長類動物可能長著梳爪。為弄清真相，研究人員去了俄亥俄州的Omomys採石場，那裡曾經棲居著一類早期靈長動物科——Omomys。他們從化石記錄中發現，梳爪曾出現在三個地點，時間跨度達1千萬年。證據表明，早期靈長類動物無疑長著梳爪。

那麼，我們為什麼沒有梳爪呢？研究人員推測，梳爪的丟失也許反映了更複雜的社會網路和社會化梳毛行為的增加——你不太需要依賴自己。這個假說能夠解釋為何某些較孤獨的靈長類動物又重新演化出梳爪，如伶猴、梟猴。

不過，靈長類動物為何演化出指甲呢？研究人員認為，這歸結於靈長類動物的生活方式的變化。隨著攀爬、跳躍、抓握佔據主要地位，爪子就變得不太實用了，而指甲則不會造成障礙。

本文譯自 zmescience，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：ALEXANDRU MICU

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！