外星生命跡象？NASA報告稱土衛二深處首次發現複雜有機分子

(這張插圖顯示卡西尼號宇宙飛船在從土星的衛星上噴出的物質流中潛水。圖源：NASA)

一項新的研究報告稱，在土星的土衛二深處首次發現了複雜的有機分子。

美國宇航局(NASA)的「卡西尼」號軌道飛行器的舊數據顯示，複雜的有機分子正從這顆小衛星上噴涌而出。

該研究的研究人員說，計劃很快發射的航天器可能會探索這一新發現對土衛二等冰凍衛星上的存在生命可能性的影響。

土衛二是土星的第六大衛星，其直徑僅為314英里(505公里)。

這使得這個星球足夠小，甚至能放進亞利桑那州的邊界。

2005年，美國宇航局的「卡西尼」號太空船探測到從土衛二噴出的水汽和冰顆粒，揭示了隱藏在月球冰凍外殼下的巨大海洋的存在。

因為地球上任何有水的地方都有生命存在，這些發現表明土衛二上也可能存在生命。

在此之前，科學家們只在土衛二的羽狀結構中發現了簡單的有機(碳基)化合物，每個都小於5個碳原子大小。

現在，研究人員已經從月球上探測到了複雜的有機分子，包括至少15個大小的碳原子。

「這是首次發現來自外星水世界的複雜有機物。」該研究的主要作者、德國海德堡大學的行星科學家Frank Postberg表示。

科學家們分析了卡西尼號在土衛二的羽狀物內飛行時所收集的數據，以及當探測器穿過土星的E環時所收集的數據，土星的E環是由土衛二噴出的冰顆粒組成的。

調查人員發現，在羽流和E環上都含有複雜的有機物質。

研究人員推測，這些有機物質是在土衛二熾熱、多岩石、支離破碎的岩心中煮出來的，之前的研究表明，土衛二的孔隙中有滲水。

Postberg說:「然後，這些有機物連同熱水一起被熱液噴口注入上層的冷卻水中。」

「然後，它們就可以通過不斷上升的氣泡壁向上運輸到海洋表面。」

Postberg指出，研究人員所看到的大部分含有機物的冰粒都在土星E環中。

這可能表明，這些複雜的有機分子不是在土衛二內部產生的，而是由太空中的陽光引發的化學反應產生的。

Postberg說:「然而，我們觀察到，在靠近土衛二的年輕內E環中，與遠離土衛二的古老的外E環相比，這些複雜有機物的比例最高。」

「此外，我們還可以直接在羽流中觀察到複雜的有機物。」

研究人員警告說，這些新發現並不是生命存在的可靠證據，因為生物反應不是複雜有機分子的唯一潛在來源。

下一個合乎邏輯的步驟是儘快回到土衛二，「看看是否有外星生命，」Postberg說。

「在任何地方，一個可能適合居住的外星海洋棲息地都不會像土衛二這樣容易被太空任務探測到。」

Postberg補充說，歐洲航天局已經計劃在2022年發射「 Europa Clipper」號探測器和「果汁」號探測器，並將訪問木衛二和木衛三，這是木星的冰衛星，也擁有地下海洋。

這些任務將檢查這些星球上的可居性。

科學家們在6月27日的《自然》雜誌上公布了他們的研究結果。

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