土衛二上疑似存在大質量有機分子！

土衛二（Enceladus ）被認為是一個含有大量液態海洋的太陽系水世界，其表面溝壑叢生，擁有上百個冰噴泉。土衛二內部的巨大熱量將地下海洋中的液態海洋以水蒸氣和冰粒的形式噴射而出，釋放到太空中。2017年4月14日NASA曾召開新聞發布會，宣布在土衛二上發現了大量氫氣，認為其內部有著支持生命的必不可少的化學能。之前我們認為土衛二海洋中的有機分子很小，然而最近研究人員在分析了「卡西尼」號探測器的觀測資料後有了驚人發現。

卡西尼號探測器拍攝到的土衛二間歇泉，現在總共觀測到土衛二上有101處間歇泉。（來源：NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute）

從土衛二南極羽冠噴射出的物質成分中有大約3%的分子量在200左右，相當於甲烷分子量的10倍以上。研究人員表示，這些大分子碎片顯示出非常複雜的有機分子的典型構造，呈現出環狀或鏈狀的結構。坦率地說，太陽系中大分子並不少見（主要在地球上），不過這是有史以來第一次在一個外星水世界中發現複雜有機物。大分子只能由複雜的化學反應過程產生，當然也包括與生命有關的化學過程，但還是那句話——有機分子與生命有關，卻並不一定與生命有關。有機分子可以誕生於非生物的反應，如地熱活動、水岩反應等。計算機模擬顯示，在潮汐鎖定可以提供足夠的熱量，讓一個擁有滲透性內核的衛星發生熱液反應。這種情況早已在地球海底被觀測證實了。有機物質會附著在海底熱液噴口所產生的氣泡壁上，到達海洋表面時，氣泡破裂，有機物被擴散到海洋中。與地球情況不同的是，土衛二上溫度比較低，氣泡到達海洋上層後會被凍結成小冰滴，並隨著冰噴泉噴射出來。當「卡西尼」號低空掠過土衛二時，這些帶有有機物的小冰滴撞到「卡西尼」的分析儀器上。

土衛二內部的熱液活動及附著有機物的氣泡上升過程示意圖（來源：ESA; F. Postberg et al (2018)）

可惜的是，單靠「卡西尼」號的探測數據無法確定有機物的來源，而且這次測到的分子量已經達到了探測器的上限，但是毫無疑問土衛二又一次給我們帶來了驚喜。我們所盼望的那件事真的就藏在土衛二上嗎？

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