觀測土星，不止在沖日時

很難想像如果沒有寬大且明亮的光環，土星會是多麼單調和乏味。土星是近期星空的主角之一，那麼我們如何才能找到它呢？

（這幾天傍晚幾顆肉眼可見行星的位置）

由於土星本身距離地球非常遙遠，因此它觀測條件的好壞與是否沖日關係不大，光環傾角則是更重要的因素。土星寬闊的光環是其區別於其他氣態行星的重要特徵，我們觀測土星主要的目標就是它的光環。土星光環傾角以29.5年為周期變化，這也是它的公轉周期。這段時間內，傾角會兩次達到最大值。傾角越大，我們在地球上就能觀測到的環面就更大。如果傾角很小或者環面幾乎平行於我們的視線方向，土星光環就會「消失」。最近幾年，從地球上看土星的光環傾角逐漸增大，是我們目視和拍攝光環細節的好時機。

（土星光環傾角的變化）

如今我們已經知道，土星的光環是由碎石塊和冰塊組成的，而且分為了多個不同的環系。在環系之間的暗區，也就是環縫，是非常大的看點。用望遠鏡目視觀測土星，有可能看到它最寬的一個環縫，人們以最早觀測確認土星光環的義大利天文學家卡西尼的名字來為其命名。

（卡西尼利用架在巴黎天文台樓頂的鏡片，在地面上觀測土星，圖片來自網路）

1997年，同樣以卡西尼命名的探測器踏上了前往土星的征程。在揭開了土星一個又一個秘密，將這顆氣態行星以前所未有的方式呈現在我們面前後，卡西尼號進入土星大氣層，與土星化為一體，時間定格在了2017年9月15日。

（卡西尼號探測器從背向太陽的一面拍攝到的土星）

據項目參與者Michel Blanc教授介紹，當時決定以撞入土星的方式來結束卡西尼號的使命，是為了避免對或許正在醞釀著新生命的土星衛星帶來影響！

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