古人說的「誅九族」是指哪九族？有沒有十族，十一族？
如今一些電視劇和歷史題材的小說中，為了展現主角經歷磨難最終成功的人生，往往會將其身世描述的非常悲慘。比如主角曾經是被誅九族的漏網之魚，最終成長為一代高手或者擁有很大的權勢而成功報仇雪恨。很多人想知道，誅九族到底是那九族，這麼殘酷的刑罰又是為何而存在呢？
一般被判誅九族這樣的大刑，往往是家族之中出現了造反謀逆之人，嚴重的威脅了皇帝的統治地位。誅九族的目的，一是為了斬草除根，二是為了震懾想要蠢蠢欲動的其餘眾人。
「誅族」的刑罰方式，最早起源於春秋戰國時期的晉國，趙氏孤兒的主角趙武就是家族中的倖存之人。秦國變法之後出現了夷三族這樣的處罰，但是這種處罰不是全族被殺，被處死的一般都是家裡的男人，女人多數被變為奴隸，還是可以活命的。
漢朝之後，封建帝王為了穩固皇權，逐漸將誅族的範圍進行擴大一直到了誅九族。
而對於誅九族所包括的範圍也是有著兩種說法。這兩種說法源自於研究儒家經學所形成的兩個流派，一個是古文經學，研究的是用先秦文字的儒學典籍，一個是今文經學，研究的是漢朝時大儒所背誦的儒學典籍，由隸書所寫。這兩個流派形成於西漢末年，因為解讀的經文不同，最終形成的釋義也不同。
古文經學的代表人物是漢代的儒學大師孔安國、馬融和鄭玄等人，他們都認為九族範圍是在父族中上下延伸，包括是上到高祖下到玄孫的九代直系親屬。
東漢末年，古文經學大興，今文經學逐漸式微，後來兩晉時期，今文經學的大部分典籍都被損毀，古文經學卻流傳了下來，唐朝開始，古文經學的「九族」成為當時社會的家族倫理的基礎，並且被當時的朝廷正式確認為九族的包含範圍。
《三字經》起源於南宋，其中的九族就是父系的九族，這表明在宋代父系九族是被大家所公認的。而後明清兩朝，都在法律條文中對「九族」進行了明確的規定，專門指的父系。這點在明清各種書籍如《元典章》、《明會要》、《清律例》等都可以發現。
今文經學在西漢非常興盛，這一學派提出的九族概念最早出現於以今文經學為基礎所編寫的《白虎通德論》中，也就是「父族四，母族三，妻族二」合計九族。
「父族四」包括是指自己一族，嫁人之後的姑媽和兒子、姐妹和外甥、女兒和外孫。「母族三」，指的是母親的父姓一家、母親的母姓一家，出嫁姐妹及其兒子一家。
「妻族二」是指妻子的父姓一家和母姓一家。這一九族基本上將和罪犯相關的所有血緣關係的人都一網打盡了。而各代的統治者對於誅九族所包含的範圍都是靈活應用的，並不局限於某一範圍。而朱棣更是開創性的發明出了誅十族，比如方孝孺被誅十族，其中第十族就包括他的學生。
