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生物大哥大的「老祖宗」

地球最大的生物是誰?它們的老祖宗和人類的老祖宗有關係嗎?

誰是地球生物的大哥大?

放眼地球所有生物,究竟誰是最有分量的生物大哥大呢?

早些時候,科學家認為地球霸主恐龍中的震龍,應該算是地球生物的大哥大了,因為人們所發現的身材最大的恐龍,就是震龍。震龍的身長有39至52米,身高可以達到18米,體重高達130噸!如果2到3條震龍頭尾相接地站在一起,就可以從足球場的這個大門排到另一個大門。如此有分量的龐然大物如果在原野上行走的話,它那沉重的巨腳每一次踩到地面,都會使大地發生顫抖,就像地震一樣。「震龍」一名就是由此而得。

龐大的震龍我們已經無緣一飽眼福了。現在還生活在地球上的最大動物就是大海中的藍鯨了,目前人類捕到的最大的藍鯨比震龍有過之而無不及,其體長竟達34.6米,重170噸,相當於27頭大象或150頭牛。所幸的是,由於海洋浮力的作用,它不需要像陸生動物那樣費力地支撐自己的體重,另外龐大的身軀還有助於保持恆定的體溫。

要說藍鯨的分量已經夠大,應該算是地球生物的大哥大了,但一論生物體積,就很難說了。如前不久,美國研究人員在美國俄勒岡州發現有一種「蘑菇」,它的覆蓋面積延伸達到5.6千米,約1665個足球場大小的土地,平均深入土內3 0.9米。因為難以測量它的比重,所以沒有人能夠估計它的重量是多少。儘管如此,它也應算是迄今為止發現的世界上塊頭最大的生物。進一步的研究證實,這種巨型菌類是從肉眼看不見的單孢子發育而成,已存在了2400多年,它在生長過程中能夠殺死所遇到的樹木。因為這種菌類的菌絲一般喜歡附著在樹的根部,靠吸收樹的水分和碳水化合物生長,所以一旦遇到樹木,會造成樹木死亡。另一方面,它主要是通過樹根來擴散,從外表來看,它存在的唯一地表證據就是它的果實——蜜菇。

震龍、藍鯨和那種巨型「蘑菇」,它們分別是陸地動物、海洋動物和陸地生物的最高重量級的代表。它們如此有分量,是因為它們的老祖宗也是超級大塊頭嗎?

生物大哥大的共同老祖宗是誰?

別看這些龐然大物不可一世,其實它們的老祖宗卻小得可憐。

科學家認為,遠溯這些大塊頭生物的老祖宗,也是地球所有生命的老祖宗。正是這位老祖宗誕生後,才逐漸演化出了地球上林林總總的動植物和微生物。那麼,這個地球生命的共同老祖宗究竟是誰呢?

最近,美國一個科學家研究團隊就對此進行了專門研究。科學家發現,研究生命核糖體是追蹤所有物種進化的最好選擇。核糖體,是細胞中的一種細胞器,是細胞內蛋白質合成的場所。在原核生物及真核生物——地球上的兩種具有細胞結構的主要生命形式——的細胞中,都有核糖體存在。相對而言,核糖體容易被精確識別,而且它們只能通過繁殖傳遞給其他個體,因此它是所有生命蛋白質中永恆的「記號」。根據這個特點,科學家只要拿它在所有生命蛋白質中進行比照,據此就可以知道哪些生命分屬於生命進化樹的哪個不同分支,同時還可以尋根溯源。儘管今天的基因庫非常龐大,但科學家還是對比了「生命王國」共同的蛋白質,據此繪成了進化樹。科學家最後認定,放線菌是地球上所有生物的共同老祖宗。

不過,這個老祖宗並沒有生物大哥大們的大塊頭和超級重量,而僅僅是由一個細胞組成的肉眼難以分辨的菌類。因為它與細菌十分相似,因此它們常被當作細菌家族中一個獨立的大家族。從生物進化的角度看,它是介於細菌與真菌之間的過渡類型。放線菌長到一定階段便開始「生兒育女」。它們先在菌絲的頂端長出孢子絲,等到成熟之後,就分裂出成串的孢子。孢子的外形有的像球,有的像卵,可以隨風飄散,遇到適宜的環境,就會在那裡「安家落戶」,開始萌生成新的放線菌。放線菌大量存在於土壤中。放線菌其實對人類貢獻極大。目前發現的幾千種抗生素中,有一半以上是由放線菌產生的。它的菌落顏色鮮艷,呈放射狀,對人體無害,因此,人們常用它作食品染色劑,既美觀,又安全。利用放線菌還可以生產維生素B12、蛋白酶和葡萄糖異構酶等醫藥用品。

當然,誰都沒有想到,這與人類生活密切相關的微小菌類,竟然是包括人類和生物大哥大們等在內的所有生物的共同老祖宗。通過給地球全體生物來一次這樣的「認祖歸宗」,科學家無疑為研究地球生物的整體演化歷史,提供了一條「主線」。

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