19歲考中進士的天才，41歲當上總督，比曾國藩名氣更大卻慘淡收場

小珏說歷史——《曾國藩及湘軍》系列八十六 請勿轉載

曾國藩創建湘軍，對抗太平軍，雖然屢有戰功，而且一度還收復了武昌，但是對於他來說困難重重。最大的問題就是他雖然是二品，卻只是個虛銜，並沒有督撫實職在身，籌錢籌糧都有很大的困難。直到在太平軍肆虐江南時，兩江總督何桂清棄城逃跑，成為千夫所指，才授予曾國藩兩江總督的官銜。

當時曾國藩在大學士穆彰阿的提攜下，十年九遷，實現了飛躍，成為湖南人在京為官的最高位者，為世人所艷羨。但是，這和何桂清相比，就不值一提了。何桂清無論是讀書的成績，還是官場的成就，都是曾國藩仰視的對象。

何桂清是雲南昆明人，在當時是教育的薄弱地區。然而，他15歲就在鄉試中考上舉人，19歲就在道光十五年乙未科殿試中一舉獲得第二甲第四十九名進士的好成績。19歲就能考中進士，在歷史上是什麼檔次？是和楊億、晏殊、姜蓋、寇準、蘇轍、楊廷、解縉這種風華人物一樣的檔次。

如果還不夠直觀，可以一組數據來展現。明清時期科舉考試逐漸走上正規，也因為能直接當官而競爭激烈。所以，考中舉人的平均年齡在30歲左右；考中進士的平均年齡為37歲。雲南人在當時考中進士的平均年齡應該更高，但何桂清完全是個異類。曾國藩二十七歲考上進士，還只取得第一百二十七名，在京城時會恭恭敬敬叫一聲前輩。

至於說當官，何桂清更是少年得志。他離開翰林院後，做過知縣、江蘇學政，當過戶部、禮部、兵部、吏部四個部門的侍郎。38歲的時候擔任了浙江巡撫，41歲擢升為兩江總督。曾國藩擔任兩江總督的時候，已經五十歲了，還是撿了何桂清逃跑而丟掉的官職。

再說打仗，曾國藩建立湘軍後，屢立戰功，特別是在收復武昌重鎮一戰中，讓世人刮目相看，讓朝野震驚。何桂清做得也不賴，他一直處江浙一帶，哪怕是他擔任的兩江總督時，治所南京都已經成為太平天國的都城，所以他是戰鬥在最前線。

當時，清軍在江南一帶設置了江南大營和江北大營，但是軍紀混亂，群龍無首，瀰漫著厭戰的情緒。然而，何桂清擔任浙江巡撫後，極力協調各方關係，徵收賦稅維持軍餉。一年後，江南大營的清軍便攻下了徽州、休寧、石城等地，第二年又拿下了太平、祁門、寧國。就是因為軍功，他這才在擔任巡撫兩年後，直接提升為總督。

此時，正好是曾國藩在九江遭遇大敗的時候，他退守南昌，石達開又攻克了武昌，並將江西境內打得七零八落。這時候是湘軍出征以來最困難的時期，朝廷當時甚至已經打算放棄這支部隊，讓曾國藩回家丁憂守制，幾乎將全部希望都放在何桂清協辦、綠營組成的江南大營身上。

何桂清如日中天，自己也不免得意的說：「東南半壁，似非鄙人不能支持！」他在給軍機大臣彭蘊章的書信中，更是毫不客氣的說：

若將江、浙兵勇歸弟一人調度、兩省大吏能籌餉接濟，定能迅奏膚功！

然而，盛極而衰，人生的命運是難以琢磨的。就在何桂清最為鼎盛時期，卻遭遇了最大的變故。1860年，李秀成領導的太平軍攻破江南大營，這是太平天國軍事史上最為傑出，最為濃墨重彩的一場勝利。隨後，他率軍直取常州。常州就是兩江總督何桂清的臨時治所所在。

當時，常州守軍軍力空虛，以何桂清當時的兵力，是萬萬守不住的。在下屬的建議下，何桂清決定棄城而逃。當地鄉紳們跪在他的府衙前請求死戰，而何桂清讓屬下打死了十餘人之後逃走。

何桂清原打算逃到江蘇巡撫徐有壬所在的蘇州，兩者合兵一處，可以先保住蘇州。然而，徐有壬聽說何桂清來了，「閉城不納」。沒有辦法，何桂清以請洋人來打太平軍為借口，逃到上海租界，再也不肯露頭。

咸豐皇帝本來打算將他拿到北京問罪，恰好遇到第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍進攻北京，何桂清的案子就耽誤下來，直到換了皇帝，直到太平天國被平滅。

1862年，恭親王奕訢與租界交涉，將何桂清逮捕。何桂清該如何處理，有兩個不同的聲音。包括恭親王在內不少人認為一品大員的用刑應該慎重，應該網開一面。然而很多人認為何桂清棄城而逃就該死。最後慈禧詢問兩江總督曾國藩的意見，曾國藩本來就和何桂清因為軍餉等事情不和，又因為江南在戰亂後士氣低迷，便說了一句要命的話：

疆吏以城守為大節，不當以僚屬一言為進止；大臣以心跡罪狀，不必以公稟有無為權衡。

於是，何桂清這個前半生順風順水的天才，最終在當年被斬首棄市。

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參考資料：《清史稿》、《何桂清等書札》

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