45年前的今天，人類第一次坐超音速飛機看黑太陽

根據精確的天文預報，1973年6月，30日的日全食將是沙羅周期136的3次持續超過7分鐘的日全食中最後一次。儘管其食甚長度比本輪周期中最長的55年6月20日的日全食短4秒，但科學技術的進步使這次觀測具有千載難逢的優勢。

4年前的3月2日，人類歷史上第一種超音速客機「協和」號成功首飛。從此以後，洲際快速通勤成為現實，乘客再也不用為「經濟艙綜合征」所困擾。科學家則看到了擺脫地面天文台舒服的曙光。

說干就干，一群來自美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室的科學家租用了兩架飛機「追日」。其中一架就是萬眾矚目的「協和」號超音速客機的001號原型機。來自美英法等國的科學家紛紛把自己的「寶貝」裝上飛機，這裡面既有研究日冕的專用儀器也有拍攝月影移動的相機。

6月30日當天，該機在法國試飛員昂德雷·蒂爾卡特的操縱下從加那利群島的拉斯帕爾馬斯起飛向南穿過西撒哈拉。協調世界時（UTC）10:53:30，飛機於茅利塔尼亞阿德拉爾省境內進入月球本影區開始觀測日全食。根據事前計算的航路，飛機一直追著月球本影區向東飛，先後飛越茅利塔尼亞、馬里、尼日三國。在12:07:24於尼日迪法大區與查德交界處附近離開月球本影區結束觀測。隨後飛機轉向南飛，於45分鐘後降落於查德恩賈梅納機場。此時，當地的日偏食尚未結束。

該機在17000米高空以2.03馬赫的速度飛行，使日全食的持續時間達到地面固定點觀測的10倍多。如前所述，本次日全食本就是這輪沙羅周期中第二長的——地面觀測時間達最7分3.6秒，所以科學家乘坐「協和」飛機所達到的觀測時間長達74分鐘，創下人類歷史上單次日全食觀測時間的最長紀錄！

此次飛行的進入月球本影區的時刻精度要求極高。如果該機比預定時間早到6分鐘，則等待月球本影將花費42分鐘，當飛機不得不進入準備降落狀態時，全食觀測僅剩下32分鐘；而如果該機比預定時間遲到6分鐘，則本影恰好已經過去，將完全錯過全食。

為了給可能出現的天氣變化留出餘地，蒂爾卡特最終決定提前20秒起飛。如果判斷要早到就開啟擾流板減速。最終，該機進入月球本影區的時刻與預報時刻僅差1秒。

兩架飛機中的另一架是波音NC-135飛機，該機早在1966年11月12日就搭載科學家在巴西海岸上空「追日」。這一次，該機為科學家提供了長達13分的全食觀測時間。

另外，美國南加州聖安東尼奧山學院的一架包機也參與了這場 「空中追日」活動。這架DC-8客機運載著150名乘客從非洲東岸進入月球本影區，在11000米高空進行了持續3分鐘的觀測。讓普通人也過了一把「夸父追日」的癮。

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