NASA的好奇號在火星沉積物中發現有機物，這預示著發現生命亦不遠

美國國家航空航天局(Nasa)「好奇號」(Curiosity)漫遊者在30多億年前火星形成的一個巨大的湖床的古代沉積物中發現保存完好複雜的有機物。

這一發現是迄今為止最令人信服的證據，早在這顆行星成為炙熱的世界之前，火星湖泊就是一種富含碳基化合物的環境，這種環境對生命來說是不可或缺的。

研究人員無法分辨有機物質是如何形成的，因此留下了一個關鍵的問題:這些化合物是過去有機體的殘留物嗎?還是火山岩石產物;或者他們是被彗星或其他小行星帶到了火星上?還是從地球過去的？

但是無論物質的最終來源是什麼，如果微生物確實在火星上找到了立足之地，有機物的存在意味著它不會挨餓。「我們知道在地球上微生物吃各種有機物。這對他們來說是很有價值的食物來源，」馬里蘭州美國宇航局戈達德太空飛行中心的生物地球化學家詹妮弗·本特布羅德說。

特徵布羅德補充說:「雖然我們不知道這種物質的來源，但其驚人的一致性讓我認為，我們在火星上有一個關於有機物生命信號。」「這並不是說生命存在，而是說，生物在那種環境中生存所需的一切，所有這些都存在。」

好奇號自從大約六年前降落在火星的蓋爾環形山後，已經小心翼翼地行駛了12英里(19.3公里)。它在從古湖床鑽出的火星泥岩中發現了大量的有機分子。當樣品達到500到820C時，探測車的儀器檢測到一系列所謂的芳香、脂肪族和噻吩類氣體。科學團隊認為，這些是更大的有機分子的分解產物，類似於在過去被困在火星岩石中的煤。

「對我來說，令人驚訝的是，我們能證明在這些岩石中保存了30多億年的有機物，」行星地質學家柯爾斯滕·西巴赫(Kirsten Siebach)說。「這對於保護地球上潛在的遠古生命是很有希望的。」

「這些分子可能是生命的一部分，但它們也可能是生命的食物，」西巴赫補充道。「這種有機分子，真的打開了火星上生命存在的不同方式。」

美國宇航局的漫遊者在這顆行星上發現了有機物的跡象。2015年，「好奇號」的科學家報告稱，他們在火星岩石中發現了含有氯化物的有機物，但對潛在污染和儀器故障的擔憂意味著，研究結果並不能讓所有人信服。

發表在《科學》(Science)雜誌上的最新發現要令人信服得多。荷蘭烏德勒支大學的地質學家英吉·萊斯·特·凱特說:「這一結果令人信服地顯示了人們期待已久火星上發現有機化合物的事實。」

在火星表面僅幾厘米以下的岩石中發現有機物，使人們有希望在更深處發現更豐富的化合物沉積物。科學家們說，這些可能潛藏著生命的跡象。「如果我們能找到脂肪酸之類的東西，那將是生命的第一個潛在暗示，」特徵布羅德說。

在另一篇發表在《科學》雜誌上的論文中，另一個nasa領導的團隊描述了「好奇號」對火星大氣的最新測量。在探測器於2012年8月著陸之前，前往這顆紅色星球的任務已經在大氣中發現了甲烷，甲烷的含量不時上升，因為大量的甲烷氣體顯然是從這顆行星上冒出來的。這一發現激起了人們的猜測，即這些氣體可能是火星微生物的產物，這些微生物在地下深處繁衍生息。更普通的解釋包括水和火星岩石之間的化學反應。

新的測量結果並沒有解決這個問題，但是由加利福尼亞Nasa噴氣推進實驗室的克里斯托弗·韋伯斯特領導的研究小組揭示了火星甲烷波動的第一個規律。對火星空氣的測試表明，甲烷的保有量隨季節變化而升降。在北半球，隨著冬季被夏季取代，甲烷含量從0.24增加到0.65 / 10億。

韋伯斯特懷疑，甲烷藏在火星表面的深處，可能是在一種叫做包合物的水晶體中，並不斷地泄漏氣體。當甲烷到達地表時，它粘附在火星塵埃上，但在夏季地面變暖時，其釋放量卻在不斷增加。

這些地下儲層可能來自於被困在地下的古代甲烷，也可能來自於今天正在形成的甲烷。無論哪種方法，它都可以由化學或微生物活性產生。我們當然不能排除在這個階段有生物來源的可能性。

測量數據並不是一件容易的事。火星上的一年相當於地球上的兩年，所以為了發現甲烷含量的季節性規律，科學家們必須對甲烷含量進行四年的測量。韋伯斯特說:「這就是為什麼我們花了這麼長時間。「談論有耐心。」

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