明成祖加強中央集權，設立內閣

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明成祖設立內閣是一個重大歷史現象。以前，人們大都有一種誤解，以為內閣就是丞相，其實是很不對的。這裡有必要把丞相演變到內閣的過程作一簡單的回顧。在中國封建社會，一直存在著個皇權和相權的矛盾。從二者消長的過程來看，皇權在一天天上升和強化，相權則一天天下降和衰落，到明代則為內閣所取代。

秦漢時期相權最重。丞相「掌丞天子，助理萬機」，入則參與廷議，出則號令百官，事無不統，負有第一線的責任。丞相是所謂三公之一，但地位最重。丞相上朝，皇帝還要從御座上站起來，表示一下。皇帝如果在路上遇到丞相，還要下輿打一下招呼。「丞相有病，皇帝法駕親至問候。」這種待遇是後世丞相所不敢想望的。有人稱秦和漢初是丞相責任制時期，應該說是有一定道理的。漢武帝感到相權太重，便用近侍分奪丞相的權力。

隋唐時行三省制度，三省長官同為丞相，相互牽制，誰也不能專權。一般都有四五個人同時為相，多時達10餘人。他們同時議事，最後由皇帝裁決。唐中期以後，皇帝還常常派親信「同平章事」、「參知政事」，即同丞相們一起處理章奏等事，參與知道政府事務。這些人也漸漸地成了相。到後來，即使原來的三省長官，如果沒有這些頭銜，也不敢執政事。與秦漢時相比，這時的相權大為削弱了。

宋代的君主專制發展到一個新階段。宋太祖趙匡胤在稱帝的第二天，耍了個小花招，故意裝著眼睛昏花，要丞相范質把章奏送到他跟前，趁機讓宦官把他的座位撤掉。於是成為定製，以後丞相在廷上與皇帝答話，再也不能「坐而論道」了，而必須「立而陳言」另外，皇帝對相權又進行了分割，分軍事權給樞密院，分財政權給三司使，丞相只管行政。這還不夠，還必須由皇帝「差遣」，方可任事。否則，不管什麼官職，都無權行事。

元代行單省制度，只存中書。但中書令一般由皇太子兼任，中書令下面設左右丞相。原來行使丞相實權的「平章政事」還在丞相之下。中書令又常常沒人在位，形同虛設，左右丞相行使起權力來也是名不正而言不順。

到了明代，君主專制發展到登峰造極的程度。與此相適應，延續了千餘年的丞相制度也被廢除了。洪武十三年，丞相胡惟庸以謀反罪伏誅，朱元璋乘機「罷丞相不設」，一切出自「宸裁」。他還把這一點立為祖訓:「以後嗣君毋得議置丞相。臣下敢有奏請設立者，處以極刑。」這樣，明代的皇帝就不僅是「代天行命」的君主，而且是事必躬親的行政首腦。

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