伍廷芳：討回掠銀修建駐美大使館

光緒元年（1875年），清政府終於決定向英國、美國、日本、德國、法國等十六國派出駐外使節，這在當時的清廷是一件亘古未有的事件。派出使節駐外，相應也必須有駐外使館。而這些駐外使館的館舍有自建的、有改建的、有暫時租賃的，條件差別很大。能夠擁有充裕資金新建的使館極少，清廷駐美大使館就是其中屈指可數中的一個。

光緒元年十一月清政府任命了第一位駐美大使——陳蘭彬，陳蘭彬初到異國他鄉，當時是租賃了華盛頓當地的一所民房來暫時作為館舍。由於清政府財政困窘，一直拿不出錢來興建館舍，從陳蘭彬開始，多位清廷駐美大使都在此湊合著居住和辦公。這中間也有許多麻煩事，像房東不斷地提高房租就很讓當時的大使們頭疼。

隨著時間的推移和華盛頓的發展，地價越來越貴，房屋租金也越來越高昂。到了光緒二十七年（1901年），房租已漲到每月五百美元，一年總計六千美元（大概摺合清庫平銀一萬兩），這實在是一筆不小的開支。當時擔任駐美大使的伍廷芳，看中了一塊地段，位置適宜且交通方便，很適合建造館舍。伍廷芳經過認真核算，連地價、工料一切費用共需八萬美元，而當時清政府給駐美使館的一年辦公經費只有庫平銀六萬兩，維持正常運轉都困難，想要有所節餘來修建使館，簡直是天方夜譚。

正當伍廷芳為使館的工程款一籌莫展之際，一個消息引起了伍廷芳的注意。那就是八國聯軍當年進犯天津時，美軍侵奪了清朝天津庫銀幾十萬兩，並由美國軍官兌換成美元帶回國內且上交給了美國政府。這意想不到的消息給伍廷芳帶來了希望，經過深思熟慮，伍廷芳決定向美國政府討回這筆被掠的款項。

伍廷芳主意已定，但困難可想而知。因為自鴉片戰爭以來，清政府有大批文物和大量財物流失海外，可從來沒有誰能把它討回一二。伍廷芳也明知討要被掠錢款絕非一朝一夕就能完成，他傾盡全力，一次又一次的向美國外交部商討返還這筆掠款。在伍廷芳的多次交涉及努力下，美國外交部終於同意將此事報告總統並提交議會審議。經過伍廷芳的不懈努力，在光緒二十七年十二月十四日（1902年1月23日），美國政府同意將已入國庫的此筆錢款共計376300美元如數歸還。「楚弓已失，趙璧仍還」，伍廷芳大喜之餘，立即上書清政府，請求在此款中撥出8萬美元用於興建駐美使館。光緒皇帝對伍廷芳能夠追回掠款很是滿意，於是很爽快地批准伍廷芳留下8萬美元來修建使館。

經過一年的緊張施工，新館終於落成。駐美外交官們終於擺脫了租住房屋的窘態，搬進了屬於自己的館舍。可惜的是，為此費盡心力的伍廷芳在光緒二十八年年底任職期滿，並沒有機會入住新館。

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