科學家在地外生命搜尋上取得重大突破，首次在土衛二發現有機大分子

據space.com報道稱，一項最新的研究報告表明，在土星的衛星——土衛二的深處，首次發現了複雜的有機大分子，這將是地外生命探索史上里程碑式的事件。科學家們在6月27日的《自然》雜誌上詳細闡述了他們的發現。

土衛二是土星的第六大衛星，直徑只有505公里

2005年，NASA的卡西尼號探測器探測到土衛二噴發出的水汽和冰粒，揭示了隱藏在這顆衛星冰凍外殼下的巨大海洋的存在。因為水在生命的產生和演化中起到至關重要的作用，這些發現預示著在土衛二上也可能存在生命。

在此之前，科學家們只發現了簡單的有機（碳基）化合物，每一種的組成都少於5個碳原子，在土衛二的射流中出現。而現在，研究人員已經從土衛二上探測到複雜的有機分子，其中包括至少15個碳原子。

這張卡西尼號的照片顯示了包括E環在內的土星環位置

土衛二（中右）將物質噴射到土星的E環中

「這是第一次發現來自外星世界的複雜有機物。」此項研究報告的主要作者、德國海德堡大學的行星科學家Frank Postberg表示。

科學家們分析了卡西尼號在土衛二的射流中收集的數據，以及探測器穿過土星E環時所收集的數據。土星E環主要是由土衛二噴出的冰粒組成的，而研究人員在這其中發現了複雜的有機物質。

據此，研究人員推測，這些有機物質是在土衛二的高溫核心內形成的，之前的研究表明，這些物質會滲入星球表面的裂縫。

木衛二的內部剖面示意圖

但同時，Postberg也指出，研究人員發現的大部分有機顆粒的冰粒都在土星的E環上。這可能表明，這些複雜的有機分子不是在土衛二內產生的，而是由陽光引發的太空化學反應產生的。

研究人員提醒說，這些新發現並不是生命的確鑿證據，因為生物反應並不是複雜有機分子的唯一潛在來源。下一個步驟是儘快回到土衛二，確認是否有外星生命存在，」

Postberg表示「除了土衛二，目前可直接探測的其他地方都無法成為適合生命誕生的搖籃。」

土星的衛星們

美國國家航空航天局和歐洲航天局已經有了相關的探索計劃，並計劃於2022年發射，屆時將訪問木星和Ganymede，這是木星的一個有地下海洋的冰凍衛星。這些任務將探查這些星球的可居住性。

作者：李興宇，審核：於新陽，更多精彩請看

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