有一支強悍的「佛兵」，深受明朝老百姓擁戴，可惜被李自成消滅

明朝末年，有這樣一支軍隊，他們來自遼東的冰天雪地之中，鐵騎鏗鏘，箭術精準，鬥志昂揚，彪悍善戰。在血火疆場上，這支軍隊曾經擊敗了數量驚人的明朝軍隊，無論是謀勇兼備的李自成的大順軍，抑或是兇悍驍勇的張獻忠大西軍，在他們面前都不堪一擊。這支軍隊就是清朝定鼎中原、一統天下不可或缺的八旗鐵騎。

八旗兵曾在薩爾滸之戰、松錦會戰這兩大戰役中，幾乎全殲了當時的明朝精銳部隊。在山海關下的一片石之戰中，八旗鐵騎大破李自成的大順軍，李自成由此一潰千里，直至敗亡。在四川鳳凰山之戰中，八旗兵再度擊敗張獻忠的大西軍，併當場射殺張獻忠。在擊敗三大武裝集團的所有大戰中，八旗鐵騎顯示出的戰鬥力令人瞠目結舌。

然而，八旗鐵騎如此威猛，卻不能稱為當時的戰場王者。因為，明朝末年還有一支軍隊，雖然名不見經傳，知者甚少，卻戰鬥力極為強悍，多次擊敗八旗清軍，打破了八旗鐵騎不可戰勝的神話，創造了明末清初的一個戰場傳奇。這支軍隊就是「佛兵」。

所謂「佛兵」，很多人可能會望文生義，以為這是一支由武僧組成的僧兵。實際上這支隊伍與僧人沒有一點關係。這支「佛兵」，是明朝農民起義軍的一支隊伍，首領名叫袁時中。在明末山頭眾多的義軍中，袁時中屬於小字輩，資歷與知名度，都與李自成等人無法相比。

李自成起兵十幾年後，袁時中才在崇禎十三年，在老家河南滑縣一帶聚眾起義，拉起一支隊伍，逐漸打出了名堂，也曾有個名號叫做「小袁營」。袁時中也沒有建立穩定的根據地，一度轉戰於濮陽、商丘、安徽北部等地，隊伍規模和活動區域，比起李自成天差地遠，簡直不可同日而語。

但是，袁時中的隊伍，卻有兩個與其他義軍隊伍截然不同的特點。第一個特點是他們雖然兵力並不雄厚，但戰鬥力極強，當時號稱天下無敵的八旗清軍，多次被袁時中打的丟盔棄甲。明末史料《豫變紀略》記載，在清兵入關攻打萊州城時，「河南土寇小袁營數萬屯河上」，正好在附近活動，見清兵攻城，袁時中還頗有國家大義，立即出兵攻打清軍。

袁時中頗有智謀，他對清兵發動奇襲，「夜入清兵營，連貫馬索，縱火焚其炮，人馬驚起相牽絆，奔偍相殺傷」，被迫狼狽撤兵而去。《明清史料》中的明朝兵部檔案「御前發下察辦御史吳履中題稿」一文中也提到，崇禎十五年清兵入關，佔據海州，義軍袁時中再次主動參戰，挑戰清軍。

在這次戰鬥中，袁時中的隊伍表現更為神勇，先用火炮轟擊清軍，緊接著就是一陣鋪天蓋地的箭雨，然後發起衝鋒，與八旗兵肉搏，勇武過人，「一番退了，一番又上」，還把清軍的帳篷和駱駝全都燒殺一空，清軍再度敗陣，「韃子避進城內」，再不敢出來迎戰。

袁時中隊伍的第二個特點，就是他軍紀嚴明，愛民如子。上述兵部檔案中記載，海州之戰中，很多百姓流離失所，袁時中派人收容難民，「大呼難民俱來壕里」，把難民們收留到營中，還給難民們「各賞錢五十文」救濟，對他們說：「你們百姓被擄來，家裡父母想望，各賞錢五十文」。

雖然錢數不多，但在當時人命如螻蟻的亂世中，袁時中的義舉，還是讓孤苦無依的百姓們感到一絲難得的溫暖。「御前發下察辦御史吳履中題稿」中還提到，「小袁營救兗府，秋毫無犯，鄉民稱為佛兵」。小袁營無私救助難民，愛護百姓，深受百姓們擁戴，所以才會稱小袁營為慈悲救世的「佛兵」。

這樣一支特別能戰鬥、深受百姓擁戴的佛兵，最終卻被李自成滅掉。崇禎十五年，袁時中加入李自成的大軍，合力攻打開封。但不知何故，他與李自成並不和睦，《國榷》記載，「時中有步卒二三十萬，則已去，顯與為敵」，袁時中最終與李自成分道揚鑣，再次自立山頭，結果雙方反目為仇。崇禎十六年，李自成派大將李過偷襲袁時中，袁時中不幸被殺，他的佛兵群龍無首，死傷潰散一空，就此毀在李自成手裡。

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