中原民族成年時把頭髮束起來，古人男20歲束髮而冠，女15歲束髮而笄，表示成年。漢族男人將頭髮束在頭頂，女人則會將之梳理成各種漂亮的髮髻。無論男女，都遵守「身體髮膚受之父母」的古訓，不得隨意剪除。與漢族類似，南方的少數民族也都是束髮。

然而，北方的游牧民族如契丹、突厥、回鶻、柔然、高句麗、鮮卑、女真、蒙古等卻喜歡剃髮結辮，傳說與一個部落首領有關。

根據記載，早期游牧民族匈奴人不剃髮，匈奴人和羌人一樣都是「披髮」。傳說南北朝時，鮮卑人是「索頭」髮型，就是編辮子。被鮮卑人統治的游牧民族有個人叫木骨閭，意思是禿頭，早期是鮮卑的騎兵。木骨閭帶領100多人逃離鮮卑，自己建立了一個部落。

由於木骨閭本人是禿頭，所以手下也把中間頭髮剃去，周圍的頭髮編成小辮子。木骨閭的後人建立柔然汗國，民族主要是沒有南下的鮮卑人和東胡、匈奴的殘餘，基本是蒙古語的群體。柔然國統治了整個北方草原，這種剃髮結辮的髮型影響了整個游牧民族。

其實游牧民族剃髮結辮和他們的生活習慣有關。中原民族農耕為主，束髮對生活無太多影響，長發在冬天還能有一定保暖作用。而游牧民族生活與打獵相關，所處環境又及其寒冷，所以剃髮原因有以下幾條：

前髡後辮的方式，便於騎射。束髮額前的劉海會影響視線，在顛簸的馬背上，頭髮一旦散開影響作戰。

頭髮的保暖作用有限，冬季必須要帽子保暖，剃髮方便帶帽子，游牧民族都是頭戴獸皮帽保暖。

游牧民族生活缺水，甚至長年喝奶補充水分，長年不洗澡。剃髮有利於清潔，頭部受傷也容易清理。

民族習慣，為了美觀，游牧民族大婚時，還要專門剪髮、髡髮一次，讓剃禿的地方更加油光閃亮。

很多游牧民族，婦女也有髡髮習俗。

清朝是女真人建立，也是游牧民族髮型。1644年清軍入關時曾頒發「剃髮令」，規定清軍所到之處，無論官民，限十日內盡行剃頭，削髮垂辮，不從者斬。其執行口號是：留頭不留髮，留髮不留頭。

清朝早期髮型是鼠尾巴髮型，中期是豬尾巴髮型，晚期是牛尾巴髮型。直到1912年清朝滅亡，留辮子才成為歷史。

「正月不剃頭，剃頭死舅」的習俗起源於清朝。1644年清朝入關後，要求所有男子剃掉前額的頭髮，在腦後扎一條辮子。

民間為了懷念傳統習慣，約定正月不剃頭，寓意「思舊」，意思是「思念過去的歷史」。但隨著時間的流逝，「思舊」變成了現代的「死舅」。

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