最好的通史類入門書：房龍《人類的故事》
房龍站在整個人類的高度，從人性的角度出發，用詼諧輕鬆的風格，生動流暢的文字，深入淺出地講述了枯燥乏味的歷史事實和艱深難懂的歷史轉折。本書既有對「大歷史」的宏觀展示，也有對人類歷史進程中的微妙瞬間的精雕細琢，因而被很多國家和地區奉為「最好的通史類入門書」，房龍本人也被譽為「人文主義文學大師」。
在房龍眾多的作品中，以其成名作《人類的故事》最為優秀，是其巔峰力作。本書以時間為序，從亞當、夏娃，講到人類最古老的祖先，再到埃及文明的發展與成熟，然後再到中世紀的歐洲，最後再到近代，儼然一幅人類歷史的漫長畫卷。在寫作手法上，本書既有「大而化之」的敘述，也有對關鍵時刻的精雕細琢。正基於此，很多國家和地區都把本書奉為「最好的通史類入門書」，這是對本書以及房龍最好的讚譽。
《人類的故事》名字聽起來很象是一本歷史書。是的，它確確實實是一本介紹人類文明史（側重於西方文明史）的著作，並且曾經一度被美國的中學採用為歷史教科書。不過它獲得的最高榮譽獎並不是歷史學類的，而是美國最著名的兒童文學獎「紐伯瑞獎」！頒獎者顯然認為，它的文學成就甚至高於其他候選的文學作品。
《人類的故事》在中國也有一段奇緣。它1921年在美國出版，1925年被譯介到中國來，立刻引起了中國文化界的關注。著名歷史學家曹聚仁先生讀到這本書後愛不釋手，直到50多年後還認定這是一本對他影響最大的著作，並立下志向要寫一本《東方的人類故事》。更有趣的是，文學家郁達夫先生盛讚房龍的寫作手法，他說：「房龍的筆，有一種魔力，但這也不是他的特創，這不過是將文學家的手法，拿來用以講述科學而已。」房龍的那支具有魔力的筆，曾經讓幾代的中國文人為之傾倒。
房龍本人也稱得上是一位非常奇特的人物。他出生在荷蘭一個有錢人的家庭，但自幼與父親不睦。他9歲時便處於舅舅的監護之下。他的舅舅是一位多才多藝的醫生，在他的鼓勵下，房龍對歷史、繪畫和音樂產生了興趣，並學拉小提琴。得益於與英語老師有共同音樂愛好的機緣，他在荷蘭就開始了英語寫作。1902年他隨舅舅移民到了美國。他畢生創作與編寫了40多部作品，其中不但有史地類作品，還有傳記類作品、藝術類作品和政論類作品等，可見其學識的廣博。他同時也是一位著名的插圖畫家，他的作品的插圖幾乎全部是由他自己創作的！最為有趣的是，他磨鍊寫作的技藝並不單在書齋中。他時常去聽「脫口秀」表演（相當於中國的單口相聲），學習那些能夠讓聽眾噴飯的幽默絕技。所以讀者在讀他的歷史著作時，有時會不經意地笑起來，這一點也不出奇。
如果你是一位對歷史有偏好的讀者，那麼《人類的故事》將會是你的寶典。它的故事從遠古的時候講起，講述埃及和美索不達米亞文明的源起，講述希臘與羅馬時代的輝煌，沿著宗教興起的線索講述到中世紀社會的發展和演變，從城市的興起、文藝復興、講述到世界性的變革和各國的革命。在追溯到一些主要國家的歷史線索時，也講述了一些重要歷史人物的故事，評述他們的功過。在這本書中，房龍展開了一個非常宏大的歷史畫卷，請讀者站在一個高塔之上，俯瞰著奔騰不息的歷史之河。
如果你是一位聽到「歷史書」就發愁的讀者，《人類的故事》也同樣可能成為你的寶典。不止一位中國的作家學者曾經這樣評價過，讀房龍的書就像讀小說一樣有趣。而且這本奇特的書將有可能糾正許多人對「歷史書」的種種偏見。舉例如下：
偏見一：歷史書的敘述方式就是羅列一些時間和事件。至少《人類的故事》不是這樣，房龍始終站在全人類的高度上，他關注事件之間的關聯，關心歷史事件對現今世界的影響。
偏見二：歷史書的敘述語言是枯燥的、沒有想像力的。至少《人類的故事》不是這樣，房龍那支有魔力的筆，能讓枯燥的歷史事件變成娓娓動聽的故事。他從來不滿足於簡單直白的描述，往往會藉助想像之筆，引導讀者進入歷史的情境中，獲得"歷史的體驗"。更不用說，他的語言處處暗埋機鋒，常在不經意處引出你會心的微笑來。
偏見三：歷史書只是介紹過去發生了什麼事情，沒有也不應該有作者自己的觀點。這是不良的歷史書的特點，至少《人類的故事》不是這樣。任何一本歷史書都有作者的觀點，只是有的作者不願意承認而已。
《人類的故事》並不是一本單純的歷史書，它蘊含著房龍對人類過去和現在的深刻思考，和對人類美好未來富有詩意的期盼。正如著名學者錢滿素女士所言，房龍「不是深奧的理論家，但卻未必沒有自己的體系和思想」，他的著述「選擇的題目基本是圍繞人類生存發展最本質的問題，貫穿其中的精神是理性、寬容和進步」，「他的目標是向人類的無知與偏執挑戰，他採取的方式是普及知識和真理，使它們成為人所皆知的常識。」
有人把房龍譽為「向無知與偏執挑戰的騎士」，這個比喻不但恰當而且形象。在房龍的多部最著名的作品如《人類的故事》《寬容》《聖經的故事》《人類的家園》中，始終貫穿著的一個主題可以歸結為「寬容」二字，這種寬容不是基於無知的無原則的避讓，而是一種智者的包容。在這個主題下，房龍先生一直保持著騎士般的風度和浪漫風格。詩意和理想主義精神，在他的作品中幾乎無處不在。
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