80億年前，「香腸星系」撞擊銀河系，永遠改變了銀河系的未來

一個國際天文學家小組發現，銀河系和一個被稱為「香腸星系」的較小星系之間發生過一次古老而劇烈的正面碰撞。

根據天文學家的一份論文報告，這種天文碰撞是銀河系早期歷史上的一個特徵性時刻，它也重塑了我們世界的結構，創造了內部膨脹和外部輻射。

天文學家表示，大約在80億到100億年前，一個不起眼的矮星系擠進了我們的銀河系。這個矮星系沒能活下來。它很快就坍毀了，這種毀滅後果現在存在於我們周圍。

劍橋大學和紐約計算天體物理學中心的Vasily Belokurov表示，碰撞把矮星系撕成碎片，使它的恆星在徑向軌道上移動，就像針一樣。這種路徑使這些恆星離我們星系的中心非常近。這個跡象表明這個矮星系來時是在一個非常偏心的軌道上，它的命運已註定。

科學家使用了歐洲航天局蓋亞衛星的數據。這個航天器一直在繪製銀河系的恆星情況，記錄恆星穿越銀河系的運動。天文學家利用蓋亞以前所未有的精度了解到銀河系內恆星的位置和軌跡。

劍橋大學天文研究所的Wyn Evans表示，來自星系合併的恆星的路徑贏得了「蓋亞香腸」的綽號。他們標繪出這些恆星的速度，香腸的形狀就跳出來了。當較小的星系解體時，它的恆星被拋向了放射狀的軌道。這些香腸恆星是銀河系最後一次重大合併的剩餘部分。

香腸星系的質量要大得多。它的氣體、恆星和暗物質的總質量是我們太陽質量的100多億倍。當它撞向年輕的銀河系時，造成了很多破壞。

這個星系的撞入方向意味著銀河系的圓盤很可能是在它的作用下鼓起甚至破裂的，並且銀河系需要重新生長另一個圓盤。與此同時，星系碎片散落在銀河系的內部，形成了星系中部的凸起和環繞的恆星暈。

此外，科學家還發現了至少8個巨大球狀星團，它們是由香腸星系帶入銀河系的。小星系通常不會有自己的球狀星團，所以香腸星系大到足以容納它自己的星團。

薩里大學的Denis Erkal表示，對星系碰撞的數值模擬可以重現這些特徵。在Erkal和同事的模擬中，來自香腸星系的恆星進入了拉伸的軌道。軌道被不斷增長的銀河盤進一步拉長，銀河盤在碰撞後隆起並變得更厚。

英國杜倫大學的Alis Deason表示，這種星系重塑的證據可以從來自矮星系的恆星的路徑中看到。香腸恆星都在離銀河系中心相同距離的地方迴轉。這些u形轉彎導致在恆星轉動的地方銀河系恆星暈的密度急劇下降。這一發現對Deason來說尤其令人高興，他在約五年前就預言了這個軌道遠離中心的堆積。

在銀河系的早期歷史中，這個香腸星系的正面碰撞是一個決定性的事件。它創造了厚厚的圓盤和內部恆星暈。儘管這次合併發生在很久以前，但香腸星系中的恆星現在還可以被辨認出來。這一事件的記憶會持續存在於其恆星的動力學和化學過程中。因為蓋亞衛星，天文學家有了不可思議的數據，我們可以回溯到遙遠的過去，重現銀河系家園的史前歷史。

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