系外衛星上存在外星生命嗎？

對系外行星的搜尋，已經打開了我們太陽系之外的整個星繫世界。到目前為止，已經發現了超過3700個系外行星，但是它們可能有同伴。

自從20多年前第一次確認發現太陽系以外的行星以來，我們已經知道，我們的恆星地區在宇宙中並不是唯一的。但是現在，探索的前沿又開始轉變，因為有行星的地方，應該有衛星。這些衛星可能會驚人地類似地球。

為什麼研究衛星？

到目前為止，對太陽系外的潛在宜居世界感興趣的科學家一直把注意力集中在可能與地球相似的行星上，地球目前是我們唯一的生命藍圖。但是如果這些宜居世界不是圍繞著它們的恆星運行，而是另一個行星呢？

澳大利亞昆士蘭大學的一組研究人員著手研究這種可能性，利用美國宇航局（NASA）的開普勒望遠鏡觀測行星系統的宜居帶，也被稱為「可居住區」，這是圍繞一顆恆星的區域，這裡液態水可以存在於行星表面。

研究小組發現，在這些區域中圍繞巨型行星運行的衛星預測數量可能遠遠超過岩質類地行星。這可能使它們成為最豐富的生命潛在棲息地。

主要作者Michelle Hill表示，考慮到這些衛星在其恆星宜居帶內的期望值，很有可能太陽系外發現的生命的最初跡象（如果真的存在的話），實際上可以在一個衛星上找到，而不是在一個類地行星上。因此，系外衛星很可能是宇宙中最重要的一些地方。生命信號可能來自第一個「系外衛星」。 但它們很難找到。事實上，還沒有人證實這一發現。

該研究的另一作者Stephen Kane博士表示，宜居帶往往剛剛處於我們目前探測方法的極限。在那裡發現行星就很棘手，但是衛星又完全是另一回事。

領導紐約哥倫比亞大學一個團隊的David Kipping博士從他還是學生的時候就對系外衛星的想法很感興趣。他表示，並沒有很多人在尋找這些東西，但他相信一旦我們開始尋找它們，就會有更多的人加入進來。試著去理解它們有多普遍會讓我們了解太陽系的某種獨特之處。

衛星是如何形成的？

大多數衛星被認為是由母行星的殘餘成分構成的。在我們的太陽系中，木星的大衛星家族很可能是在這個行星年輕時，物質累積形成的。

衛星也可以開始是圍繞它們恆星運行的矮行星或小行星，直到後來被具有更強引力的行星捕獲。這被認為是海衛一的情況，海衛一現在繞著它的宿主行星海王星軌道逆行，它可能以前處於柯依伯帶——這是海王星的軌道之外，太陽系的一個遙遠區域。

我們的月球是通過巨大的撞擊形成的。當另一個大天體與早期地球相撞時，產生的碎片被聚集來創造月球。地球和月球實際上是我們自己太陽系中不尋常的一對。Kipping博士表示，與地球相比，月球基本上是一個巨大的衛星。這是一個經驗規則還是在宇宙中是極不尋常的，感覺不是非常明顯。

什麼可使一顆衛星成為一個合適的家園？

尺寸很重要。Kane博士表示，當然可以有一個巨大的行星，它的衛星大小和質量都與火星相似，那麼這將創造出更宜居的環境。一個大氣層也可以從根本上增加一個行星承載生命的能力，並且這種天體需要達到一定的尺寸才能留住一個衛星。對行星保持大氣層的能力的一個主要影響是它離恆星有多遠，因為恆星發出的太陽風會侵蝕大氣。一個行星的磁場可以保護它的衛星不受太陽風的影響。

除了水，生命還需要能量，這可以通過行星擠壓衛星的引力來提供，就像木衛一的火山活動。

那我們什麼時候能找到第一個系外衛星？

Kipping博士小組已經確認了系外行星—開普勒1625b是一個擁有系外衛星的潛在候選行星，但是他們還不能證實發現一個。開普勒1625b是一顆木星大小的行星，它離其恆星的距離就如地球距離太陽。

尋找生命不簡單

然而，在一個系外衛星中找到生命的跡象將是極其困難的。

Kipping博士表示，在太陽系中，我們不知道冰凍衛星是否有生命存在於表面之下。甚至我們對附近天體冰凍表面下發生的事情做任何評估都非常非常困難，何況從數光年遠的地方。

儘管有重重困難，英國倫敦大學學院的系外行星研究員Giovanna Tinetti教授表示，我們最好保持一個開放的心態。他認為，當涉及到可居住性時，我們需要保持開放，不應該停留在認為需要有一個像地球一樣大的行星，有一個和太陽一樣的恆星，距離也要和地日距離相同這樣的想法上。他希望生命能比那更新穎。

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