DNA版「血字研究」

法醫科學家正在分析犯罪現場血液中留下的DNA化學標籤，以預測嫌疑犯的年齡和其他信息。

圖片來源：ZOKA74/ISTOCK.COM

嫌疑犯在犯罪現場留下的一滴血，對於法醫科學家來說是寶藏。從此類生物樣品提取的基因信息可同DNA資料庫進行比對，以確定某個樣品的DNA序列是否同任何已知罪犯匹配。為保護個人隱私，這些被稱為DNA指紋圖譜的分析通常局限於不涉及創建蛋白質的基因組部分。但在一些國家，希望縮小嫌疑犯範圍的調查人員被允許確認能幫助預測皮膚或者眼睛顏色的特定蛋白質編碼序列。很快，科學家或許能找出來自罪犯DNA的更多信息，包括他們的年齡。

一種新的法醫方法分析了附著於DNA的化學標籤，而非基因序列本身。這些能開啟和關閉基因的分子在人類的整個壽命周期都被添加在DNA上，並且通過一個被稱為DNA甲基化的過程得以實現。由於DNA甲基化的模式隨著人們的年齡漸增而發生改變，因此它們能提供關於嫌疑犯年齡的良好指示。

不過，科學家在一篇日前發表於《遺傳學趨勢》期刊的評論文章中指出，這項技術會不經意間揭示關於嫌疑犯健康和生活方式的更多信息，從而引發可能需要隱私保護新舉措的棘手的法律和倫理問題。來自比利時魯汶大學的其中兩位論文作者Mahsa Shabani和Bram Bekaert表示，當涉及這片新的法醫學天地時，「我們一定要確保沒有打破任何倫理學邊界，因為我們能獲得比人們目前意識到的更多信息」。

除了年齡，DNA甲基化還能告訴法醫科學家其他有用信息。Bekaert介紹說，由於DNA甲基化是細胞類型特異，因此可利用這些模式確定正在處理的細胞類型。例如，如果想確定從犯罪現場獲取的污點是血液，就可以利用DNA甲基化模式。「你可以對所有種類的身體分泌物和細胞類型做這樣的事情。」

至於這些測試是否已被用於警方調查，Bekaert表示，目前還沒有——大多數仍處於研究階段。不過，Bekaert相信，它們毫無疑問會在這方面派上用場，因為警察對這些類型的測試真的非常感興趣。

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