什麼是「超級地球」？

什麼是「超級地球」？顧名思義：和地球相似、但比地球大的行星。天文學家發現，「超級地球」可能是銀河系中最普遍的行星類型之一。

迄今為止，天文學家已經發現了數十個可能宜居的太陽系外行星。這可是數十個發現外星生命的機會啊！也是數十個人類可能建立首個星際殖民地的對象！那麼，面對這麼多選項，究竟哪個才是最佳選擇呢？你也許認為，最像地球的行星肯定是首選。畢竟，地球形成了海洋、陸地、大氣層以及無數種生命形式。

然而，一些研究人員表示，銀河系裡存在更大、更好的行星，即「超級地球」，它可能是銀河系裡最普遍的行星類型之一。自2009年以來，開普勒太空望遠鏡發現了大約4000顆太陽系外行星，其中30%是「超級地球」。在這些「超級地球」里，大約有百分之幾位於母星的宜居帶內。

在宜居帶里，行星表面溫度恰好能夠形成液態水，既不太熱、也不太冷。不過，有些位於宜居帶的超級地球可能不是固態行星。較大的行星可能主要由氫氣和氦氣構成，像木星和土星一樣，這不適合生命的生存。針對這個問題，天文學家還在收集更多數據，探究更多細節。與此同時，我們也在探究宜居的、固態的超級地球上的生命會是怎樣的面貌。

液態水只是個開端。這類行星的半徑可能是地球的兩倍，質量可能是地球的十倍。研究人員認為，超級地球之所以成為理想家園，正是由於質量大——質量越大，引力越大，吸引的氣體分子越多，形成的大氣層越厚。厚厚的大氣層能夠隔絕有害的太空輻射，同時也意味著山地和丘陵的侵蝕速度更快，能夠形成相對平坦的地表。

這聽起來無聊，但卻可能使星球形成許多淺島，而這可能是生命形成和演化的理想場所。就像在地球上，海洋生物多樣性最豐富的場所是海岸附近的淺灘。因此，「群島世界」可能極其有利於生命。

不過，這也會造成一個問題，即星球的「逃逸速度」增大。這樣一來，火箭需要消耗更多燃料——要麼增加燃料，要麼減少有效負荷。舉例而言，SpaceX的「重型獵鷹」運載火箭能夠將5萬千克的有效負荷送上地球軌道；但在Kepler 20b(超級地球，體積是地球的1.865倍、質量是地球的8.58倍、引力是地球的近3倍)上，它只能夠發射40千克的東西——大約相當於一只德國牧羊犬的體重。簡而言之，離開超級地球比離開地球困難得多。

本文譯自 businessinsider，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：María Soledad González Romero and Jordan Bowman

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