完成使命！是時候向NASA最偉大的「行星獵人」說再見了

可以肯定地說，如果沒有開普勒望遠鏡，我們對太陽系以外的行星的了解將只是今天的一小部分。現在，這項使命令人遺憾地即將結束。

7月6日星期五，美國國家航空和宇宙航行局表示，由於其燃料儲備「非常低」，宇宙飛船已經進入冬眠狀態。我們早就知道望遠鏡的燃料快用完了，但現在看來我們正在走向終結。

這艘宇宙飛船最近在第18次觀測活動中，觀察恆星的位置尋找行星。它通過觀察恆星光線的下降來實現這一目的，這種方法被稱為「凌日法」(transit method)，它是由在恆星前面運行的行星引起的。

事實上，早在2015年，它就觀察過這片天空。但為了確認行星，它需要觀測三次凌日，所以它再次觀察，試圖驗證三年前發現的一些候選行星。

開普勒太空望遠鏡

現在我們還不知道它找到了什麼，因為望遠鏡上的數據還在上面。為了將數據傳回地球，開普勒必須使用燃料發射推進器並將其天線指向地球。

在8月初，它被分配到「深空網路」(Deep Space Network)上，這是一個接收宇宙飛船數據的全球陣列。因此，在那之前，美國宇航局將保持航天器在「無燃料使用」的安全模式，以確保它有足夠的燃料指向我們。

開普勒發現了許多有趣的行星，包括可能適合居住的開普勒-452b。

NASA表示:「8月2日，該小組將指揮宇宙飛船從無燃料使用狀態中醒來，並將航天器轉向正確的方向，並將數據向下連接。」「如果操作和下載成功，該團隊將在8月6日開始其第19次觀測活動，並將剩餘的燃料投入使用。」

開普勒已經傳回了大量的數據，科學家們正在仔細研究這些數據。他們還在篩選第10次觀測活動，這意味著即使任務結束，也需要數年時間才能完成剩餘的數據。

到目前為止，該望遠鏡已經發現了2300多個確認的系外行星，還有數千個候選行星。不過，自三月份以來，我們就知道宇宙飛船已經接近尾聲了。任務結束只是時間問題。

該航天器距離地球1.51億公里(9400萬英里)，無法加油。所以當它最終耗盡的時候，我們將告別這個開創性的任務。它將由4月發射的凌日系外行星勘測衛星(TESS)取代。但是開普勒將會被嚴重的遺漏，留下一個迷人的遺產，這將永遠增強我們對系外行星的了解。

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