太平天國生死攸關的決定性戰役——安慶大血戰
眾所周知，經過1856年的「天京事變」後，太平天國首義諸王星落雲散，老兄弟折損慘重，可謂元氣大傷，本來的大好形勢急轉直下。清軍趁機發起反攻，連續攻佔武漢、九江要塞及皖北諸地，包圍安慶，大大壓縮了太平天國的生存空間。同時，又重建了江南大營和江北大營，陳兵圍堵，對天京的安全構成了嚴重威脅。
在太平天國生死存亡的關頭，天王洪秀全破格拔擢青年將領，力圖重振天國軍威。陳玉成和李秀成由此脫穎而出，二人聯手作戰，接連在安徽、湖北力挫強敵，並再破江南大營，解除了清軍對天京的包圍，使天國形勢轉危為安。陳玉成和李秀成表現出了優秀的軍事素質和對天國的赤膽忠心，分別被賜封為英王和忠王，成為了太平天國後期的擎天雙柱。
再看清軍一方，傳統的八旗兵和綠營兵早已腐敗不堪，不是太平軍的對手。與此同時，曾國藩創建的湘軍異軍突起，成為太平軍最兇惡的敵人。湘軍以湖南青壯農民為骨幹，將各地團練整合，由一批有志封侯的儒生領軍，將強悍好鬥的民風與儒家的忠孝仁義理念結合起來，並進行嚴格的軍事訓練，從而打造出了一支極為兇猛頑強的軍隊。湘軍長期同太平軍作戰，屢戰屢敗而屢敗屢戰，作風頑強，極少投降，不斷錘鍊，終於在戰鬥力上超過了太平軍。
太平天國後期，軍事形勢錯綜複雜，但最關鍵的地方在江北安徽一帶。佔領了這裡，可以西窺湖北，北視豫魯，南保天京，並與稔軍勢力聯合，還可獲得江北平原水網地區的稅收、糧食、水產接濟，在軍事和經濟上對太平天國都有極為重要的地位。關於這一點，曾國藩看得很清楚，他決心首先奪取江北，控制安徽，鎖住太平軍向北發展的通道，再逐步南壓，將太平天國消滅在只能偏安的江南。因此，從1859年冬天起，曾國藩將湘軍主力從兩湖東移到安徽戰場，集中兵力作戰，連續奪取太平軍佔據的很多州縣，直至進逼重鎮安慶。
對於太平天國來說，安慶已成孤城，一旦失守，江北形勢便靡爛凈盡，糧草物資再無法接濟天京，後果不堪設想。在1860年初的天國最高軍事會議上，英王陳玉成和干王洪仁玕都力主集中兵力北上救安慶。但忠王李秀成反對，他想東征江浙蘇常，奪取江南富庶之地。在太平天國後期，原來集中統一的領導已經瓦解，權力大量轉到統兵大將之手，已有軍閥化的趨勢。李秀成手中有精兵十餘萬，但他不願北上，當時即使天王洪秀全也無法強迫。而陳玉成所部是同湘軍作戰的主力，多耗少補，手中兵力不足，難以單獨解安慶之圍。經過反覆運籌，最後洪秀全同意了李成秀的主張，命令以李秀成軍為主力，陳玉成軍進行配合，先東征蘇常，奪取清朝重要的江南經濟基地，回頭再救安慶。
東征戰役實施後，作戰很順利，太平軍大破清軍，連續奪取蘇州、常州、丹陽、無錫、江陰、太倉、嘉興、平湖等地，一時威震東南。然而，江南並不是太平天國與清軍爭奪的要地，決定不了大局。曾國藩置清廷要湘軍救援江浙的旨意於不顧，反而在江北加強攻勢，徹底阻斷了安慶與天京的聯繫，重重圍住了安慶。等陳玉成從江南回兵向北救安慶時，良機已失，不得不面臨與湘軍主力決戰的險峻局勢。
為解安慶之圍，在天王洪秀全主持下，決定採取「圍魏救趙」之計，以陳玉成和李秀成引軍分南北兩路合圍武漢，促使湘軍回師救援。然而南路李秀成軍態度消極，動作遲緩，如期不至。而北路陳玉成軍在連經血戰逼近武漢之際，卻又輕信英國參贊巴夏禮的威脅，中止了向武漢進軍，致使「圍魏救趙」之計功敗垂成。
而對安慶危局，陳玉成不屈不撓，集結手中能用之軍回師救安慶，在洪仁玕、林紹璋、吳如孝等部太平軍配合下，與圍城湘軍展開決戰。雙方在安慶城下進行了5個月的反覆拉鋸激戰，血沃長壕，屍積如山，場面極為慘烈悲壯。然而因湘軍武器精良，陳玉成軍傷亡太大，洪仁玕等軍戰鬥力又太弱，李秀成則貪戀東南見危不救，最終導致解圍失敗，安慶城於1861年9月5日陷落。
安慶失守後，天京上游接應斷絕，很快陷入湘軍的重重包圍中。陳玉成所部損失慘重，已失去了奪回安徽的能力。但他百折不撓，為挽救太平天國的事業，仍力圖進取河南，聯結陝西，將戰場擴大到中原地區，以吸引清軍兵力，在戰略上支援天京。可惜，陳玉成北走壽州時受地主團練頭子苗沛霖誘騙而被捕，被解送清將勝保軍營，於1862年6月4日在河南延津英勇就義，年僅26歲。陳玉成的犧牲，標誌著太平軍在長江以北的防務完全瓦解，清軍可集中主力圍攻天京，太平天國運動已不可避免地走向終點。
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