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小電腦未來的大賭註:微軟Surface Go

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原文地址:Surface Go Is Microsoft』s Big Bet on a Tiny-Computer Future。

譯者註:微軟在2018年7月10日推出了可以說「Surface 3」的後繼版本:Surface Go。依然10英寸的小巧設計,面向教育領域。

這篇文章算是微軟御用「軟文」,介紹了Surface Go的由來和設計理念。

Panos Panay「嗜賭成性」。在微軟的37號大樓中一見一斑,在這裡就算放著Surface的架子下面也冒出來兩個1美元的賬單。

最近出訪微軟的時候我問起Panay這些賬單的事情,他說這是他幾年前回歸一款獨特的產品所做的賭博。我問到這個這個賭注是否為Surface RT,也就是微軟第一款Surface,他著實吃了一驚。「我本應輸掉那個打賭的,不過現在我卻要贏了,「他說道,」說的就是現在馬上要推出的這款產品。」這就是他自告奮勇所說的一切。

Panay,微軟首席產品主管,並不是來追憶Surface的過往亡靈的,甚至也不是來討論Surface當下的現狀的。Panay想要討論他對於Surface產品線下一代的大賭註:全新的Surface Go。但是成為其「大」就有點用詞不當了,因為Surface Go曾經是要被放棄的產品線。

Surface Go

如果追尋Surface產品線一路走來,你也許會說,Surface Go在之前也以某種形式存在過,不是原型設計中,就是在草圖上,或者存在於各種「泄漏」與流言中,甚至在我們的幻想裡面。但是Panay堅持這款全新的二合一設備並不是什麼產品的後繼者——既不是Surface RT,也不是Surface 3,更不是Surface Mini(Panay熱衷的一種理想中的筆記本,但從未問世過)。

全新的Surface Go試圖將1000美元的Surface Pro最棒的優勢帶給消費者,極致便攜又價格低廉。

Surface Go

和Surface Pro一樣,Surface Go也是可拆卸的——平板與alcantara材質的Type Cover鍵盤結合在一起。同樣的鎂合金外殼;高亮度、高解析度、3:2比例、表面覆蓋大猩猩玻璃的觸摸屏;最大165度開合角度的背部支架;支持Surface Pen手寫筆,並可以吸附在平板邊緣;支持Windows Hello面部識別的攝像頭;正面兩個揚聲器,一個800像素的前置攝像,諸如此類等。這就是Surface Go的主要參數。

但是Surface Go很小。9.6*6.9*0.33英寸(24.38*17.53*8.38厘米),10英寸顯示屏。重量為1.15磅(520g)。第一看到Surface Go的時候,微軟產品市場部經理Natalia Urbanowicz為了展示其多麼容易放到包裡面,把Surface Go從一個10英寸、皮質的Knomo斜挎包中拿了出來。輕得足以與紙質筆記本以假亂真;上次我對於一款電腦有這種感覺還得上溯到2016年聯想發布YogaBook的時候。

Surface Go

Surface Go也成為了有史以來最便宜的Surface設備。在八月初開賣的時候,起步價為399美元。這個價格的配置為64GB存儲和4GB內存,運行Windows 10 S(Windows 10 Home S,智能通過Windows商城下載應用)。還需要另外購買Type Cover鍵盤和手寫筆。

配置隨著價格上升,最高可以擁有256GB硬碟和8GB內存,如果搭載LTE的話價格會更高,儘管微軟還沒有公布具體價格。所有的配置都可以插microSD存儲卡。

Surface Go並不是Panay和他的團隊第一款發布的10英寸Surface設備。初代Surface擁有10.6英寸的屏幕。在2015年,微軟發布了10.8英寸的Surface 3。其起步價為499美元,並運行「真正」的Windows,並不是Windows RT。但是其性能不足,Panay現在也承認,其充電方式也不夠優雅。

「直到今天我都很遺憾Surface 3的充電介面,」Panay說道,「我曾說服我自己說,這個普遍存在的USB 2.0介面可以解決很多人問過我的問題:我能否用我現有的充電器給Surface充電呢?我了解到人們想要的充電器和設備,是想要一種無縫的充電體驗……我知道這聽起來微不足道,但是我覺得不能將細小的改進誇大其詞成大的不同。」

Panay說對於Surface 3的繼任者已經擁有明確的需求,定義上應該是Surface 4。但是「那個演進方向不對,」他說,「這將和原來的Surface Pro產品線太相近了,這根本不是這個產品線應該有的樣子。」相反,在過去的3年中,他一直在醞釀一款類似Surface Go(產品代號Libra)的產品。

全新的Surface Go吸取了所有的經驗。和Surface Pro產品線一樣的Surface Connect充電介面,支持數據傳輸和充電的UBS 3.1 Type-C介面。預計具有9個小時的續航能力。使用Intel的Pentium Gold處理器。這塊處理器並不是Intel的頂級的Core處理器,但是這對於Surface 3上使用的Cherry Trail的Atom處理器來說,已經是巨大的進步。

Surface Go

Surface項目管理總經理Pete Kyriacou表示,微軟與Intel通力合作,將這塊處理器為此設備進行調教。「如果與使用Core i5處理器的Surface Pro 3對比圖行性能,Surface Go領先33%左右;如果對比Core i7處理器的Surface Pro 3,依然有20%的優勢,」Kyriacou說道,「所以說雖然我們在談論一款Pentium處理器,這也比3年前的Core處理器的圖形性能好。」

新Surface的很多地方都被「調教」了,不僅僅是內部硬體,也有軟體上的調教。「我們優化了Office,然後優化了Intel的軟體部分,我們優化了Windows,我們確信總體上效果很好,」Panay說,「我們讓Cortana團隊也參與進來,從而讓Cortana更好地工作。我們仔細研究了我們認為客戶需要10英寸設備的各種細節。」

買這麼小巧的電腦也通常意味著要做出一些取捨。有了便攜性就犧牲了應用和瀏覽器的可視面積。Surface Go內置了縮放器,從而讓應用更好地運行在這個10英寸屏幕上,微軟也表示在與第三方合作以使其應用運行良好。但是應用並不多。當我用了Surface Go幾分鐘後,我去Windows商城下載亞馬遜Kindle應用,卻在商城中找不到,這時候我又想起了這句話。

長期擔任微軟設計主管的Ralf Groene認為,把Surface做小並不是小菜一碟的事情。Groene陪著我逛了逛微軟園區的87號樓,在這裡坐落著設計工作室,Groene的60人的團隊也在此為潛在產品提供源源不斷的創意。

Ralf Groene

在一扇寫著「嚴禁尾隨」(禁止讓別人跟在你後面,也禁止燒烤和豆袋遊戲)的大門後面,一個小的多媒體團隊製作概念視頻。「在製作產品之前,我們有一個設想,有一個點子,我們就展現在視頻中。」Groene告訴我。如果高管們對於視頻讚歎有加,他們就知道哪個該用了。「由於通常對於處理器的流行時間有一個時間線,我們嘗試在該時間線內儘可能多地構建產品。」

一旦Surface Go任務下來,Groene的工作就變得像一個幾何學家:如何在9.6英寸的外殼中滿足所以要求?再次使用鎂合金是一個簡單的選擇;它比鋁合金輕36%,Groene說,微軟也投資了一些加工鎂合金所需要的機器。Surface Go的機身一些角度(Groene稱之為「曲率與半徑」)變得更圓滑了,這可以讓你在譬如閱讀或繪圖的場景中更長時間的握持。

目前為止最大的挑戰是Surface Go的Type Cover鍵盤蓋。Groene說,其出發點依然是以人為本,也包括人的手指。為了讓筆記本電腦更輕更薄,壓縮鍵盤就是你的任務,不過也不可避免地聽到對於鍵盤手感差、易誤觸抱怨。(甚至更早的是這個鍵盤也會折斷。)

毫無疑問Surface Go的鍵盤蓋比Surface Pro的小。不過依然擁有精確式玻璃觸摸板,Groene說其鍵程略微小於Surface Pro的鍵盤蓋。

Surface Go鍵盤蓋

最終要的是,Surface Go的鍵盤採用了剪刀式結構來給予一種Groene所描述的合適「觸發力」。鍵帽略有凹陷,這也是微軟觀看數小時高速攝像機拍攝人們敲鍵盤的視頻之後所做出的決定。理論上,鍵帽算是富有質感且手感良好,不同於那些小的外設鍵盤。(我只用了一小段時間的Surface Go鍵盤蓋,或者說,敲了一段類似長度的文章。)

我向Groene提到蘋果一直認為觸摸屏並不適合PC,在最近的WIRED採訪中蘋果的軟體總監Craig Federighi也說這些PC用起來讓人疲勞。不過微軟卻致力於觸摸屏PC。微軟的研究如何展示人們使用觸摸屏PC的?

Groene首先指出,Surface Laptop是微軟唯一一款採用穿用筆記本形態的和觸摸屏的產品;其他的都是可拆卸鍵盤的設備,以及還有一個大塊頭的Studio Studio。但是更要指出的是,他說道:「提供多種完成事務的方式並不意味著要增加東西。這並不要像瑞士軍刀一樣,把所有需要的工具放在一起,讓其變得更大。」

的確,Groene承認,如果你抬著胳膊坐在那兒8小時,就會感到疲倦。但是這並不是人們本應使用這些東西的方式。「這對筆來說也一樣。『我們不需要筆因為我們生來就有十個手寫筆,』」Groene說道,同時晃動著他的手指,引用了喬布斯關於手寫筆著名論斷。「然而,如果像畫圖的時候,有個筆還是太棒了。」

「我們在嘗試為人們設計產品,」他說,「我們不限定人們怎麼使用產品。」

Surface Go

所以說,Surface Go的目標用戶是誰?這決定於你在微軟問誰這個問題,但是一句話回答似乎是:任何人和所有人。

產品市場經理Urbanowicz說Surface Go將要「吸引更多的用戶,擁抱並且『並且』這個詞:我可以是一位母親,並且,是一位商業大佬;我可以是一名學生,並且,是一位社會正義戰士。」Kyriacou在描述Surface Go的攝像頭的時候說:「想想一下在地里幹活的前線工人,比如建築工、建築設計師,他們可以拍攝所需,甚至可以掃描文檔。」Kyriacou也指出,也可以用Surface Connect介面將Surface Go連接擴展塢,這對於經常出差的人再好不過了。Groene討論了有關閱讀、繪圖等方面,也說道了運行諸如Adobe Photoshop和Illustrator這樣的軟體應用。幾乎所有人都提到了在Surface Go上觀看Hulu和Netflix。

Panos Panay最初對此有一個哲學的答案。他說,把Surface產品帶給更多的人是他的「夢想」。「我的意思是,這並不是我的終極夢想。但是如今生活和工作的分割線越來越模糊,如果你考慮到所有的方面,Surface Go對我們來說就是一個明顯進步。」

在我和Panay聊天的前一晚,他和兒子去了貝爾維尤廣場的購物中心,在那兒,他拿出了帶有LTE的Surface Go來完成他說的緊急的工作事件。他兒子問這是不是一款新產品,Panay意識到犯了彌天大錯,於是把Surface Go塞到了外套中。對他來說這的確是一件完美的軼事趣聞:工作與家庭生活的分界線模糊了,他需要快速完成一些工作,當他完成之後,他也能讓電腦在生活中消失。

Panos Panay

Panay也提到,如今他的團隊比當年在8年前當Surface還只是小黑屋實驗室裡面的一個概念產品的時候,更為東西人們使用Surface產品的方式。可以肯定的是,微軟在之前幾十年一直在做硬體:鍵盤、滑鼠、攝像頭、Xbox主機。但是當微軟打算自己做PC的時候(跟進一步,對筆記本運行的應用有更大控制力),這對於公司來說是一個全新的硬體領域。

Surface的最初幾年坎坎坷坷。初代Surface RT似乎是微軟管理層都想遺忘的東西;在我訪問前微軟PR團隊給我的產品線圖上我根本找不到它。2012年的發布正巧撞上了Windows 8,一個與之前版本Windows截然不同的UI。它運行在32bit的ARM架構上,這意味著其運行這一個稱為Windows RT的操作系統。Surface RT是一個糟糕的想法,或者是過於領先於時代,這回答取決於你問誰。(Panay稱其為遠見卓識。)微軟最終在第二年對其進行了大規模的減產。

之後微軟發布了一系列Surface產品,由於公司的設計精神和新的操作系統,還有平凡的摩爾定律,讓產品越來越好。在2013年微軟引入了Surface Pro產品線,依然可拆卸設計,卻表現得更像高級的筆記本電腦,價格範圍也變為799美元之2600美元之間。又來了Surface Book產品線;Surface Book 2從1199美元起價,重量3.5磅(1.59千克),成為筆記本中重要一環。豪華的Surface Studio,2999美元起步價,一體機台式PC,目標創意用戶。Surface Laptop是微軟對於蘋果MacBook Air的回應。起價799美元,去年發布的時候得到了大量積極評價。

即便如此,微軟的Surface系列仍在努力在個人計算市場上取得重大進展。惠普和聯想通知了PC市場,蘋果在平板領域遙遙領先(包括可拆卸和純平板電腦)。Linn Huang表示,「從出貨量上來說,整個Surface門類微乎其微。」他是IDC研究總監,一直以來關注點子設備和顯示領域。「「Surface增長速度曾經非常快,接著iPad Pro發布了,之後Surface同比出貨量要麼在過去的幾個季度中一直是負面的,要麼就與之前持平。」

微軟也有需要擔憂的新挑戰:谷歌廉價的Chromebook,在短時間內就佔據了大量的教育市場份額。

「我考慮過Chromebook么?當然考慮過。」當我問及此事時Panay說。「我考慮過iPad么?當然考慮過。我用很多中設備。這很無聊。但是這款產品旨在帶給你完整的應用環境。」Panay強調輕薄的Chromebook有軟肋:缺乏本地存儲。說到此,他談到設計Surface是讓人們無論在本機上工作還是需要在雲端工作的時候,都能更富有生產力。

儘管Panay說他一直關注Chromebook,但是他堅持微軟並不是讓Surface Go去對抗Chromebook。也就是說,Surface Go將擁有為學校定製的軟體選擇:學校的IT管理者可以選擇時使用Windows 10 Pro教育版還是使用Windows 10 S。

儘管關於微軟手持設備(代號Andromeda)的流言四起,Panay並沒有透露微軟在Surface Go之後的計劃。如果說Surface Go是對於小型、10英寸可拆卸產品的回歸,那麼一個可以摺疊、也許運行ARM處理器的掌上設備或許是微軟對於移動領域的回歸。高通也一直在將移動晶元設計成直接與PC上Intel的Core處理器對抗。

目前來看,Panay把Surface Go背後的晶元都用了出來,在大眾會對這款小設備一見傾心的可能性上下了大賭注。他傾向于歸因於過去的那些Surface產品,即使是那些表現不佳的,只是由於生不逢時。現在,手持Surface Go,他說:「是時候了。」


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