鈾獵人如何嗅出核武器？

探索 07-11

你安眠夜晚的背後，

有一群追查非法核彈來源的「獵人」。

U-235

Atomic

Mogwai

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2014年，地質學家兼安全調研員Rodney Ewing從密歇根大學跳槽到了斯坦福大學教書。

不過，他把自己的某些東西留在了美國中西部：

幾百件「私人物品」，都是放射性的。

他並沒想毒死誰，這只是一套來自世界各地的礦物，有些是他自己挖的，有些是別人捐的，每一塊都含有鈾元素。

更酷的是，這些礦物馬上就要被用在國土安全部的一個計劃中——

追蹤可能被做成炸彈的非法核材料來源。

希望這樣的場景只存在於漫畫里（來源：《阿基拉》漫畫）

Ewing把這些樣本留給了他以前的學生Peter Burns，當時他是聖母大學（University of Notre Dame）的教授。

他和同事Antonio Simonetti一起合作，建立了一個鈾礦石的全球法庭資料庫，幫國土安全部識別罪犯。

由於地質和地化條件不同，每個樣品都有獨特的化學和同位素指紋。

這樣一來，如果有人走私放射性物質，他們就能追蹤物質的來源；如果一個非法炸彈在某處爆炸了，他們也可以分析放射性塵埃的指紋，確定原始物質的源頭和去向。

在大部分職業生涯中， Simonetti一直呆在地質學領域，研究地幔。2011年前後，他聽說了一個由國家核安全管理局發起的項目。

「他們想找一名材料學家，對爆炸材料進行細緻的研究，尤其是第一次核爆炸的殘餘物。」Simonetti表示。

核爆催生了一眾科幻作品（來源：遊戲《輻射4》預告片）

找出放射性物質的成分有兩種方法。

「傳統做法是破壞樣本，」Simonetti說，「你把它溶解到溶液中，形成一種核化學物質。然後，把溶液送到一種特殊的質譜儀中，分離化學成分。如果你特別想知道某個元素的細節——比如鈾——那就凈化溶液，只提取這樣東西。然後，用分光儀檢測同位素出現的頻率。這有點像給文本糾錯，看看拼寫不過關的作者有幾次把『圖書管理員』寫錯成『圖書管里員』。」

的確，這種分析物質成分的方法特別精確，然而它需要時間和人力，也不是Simonetti做事的風格。在他的第一個核項目中，他使用了「激光消融」技術，用紫外線激光衝擊一個叫Trinitite的放射性玻璃樣品。

這個玻璃樣品是「曼哈頓計劃」的殘留物，位於新墨西哥州白沙導彈的射程內。

1945年，曼哈頓計劃的科學家們引爆了第一枚代號為「Trinitite」的核武器，近70年後，炸彈的化學和同位素指紋仍然留在玻璃上。

在曼哈頓計劃的幾年後，國土安全部啟動了另一個核取證項目。他們希望Simonetti和同事能用他們的方法研究核材料的未來，而非過去。

這時，Ewing的放射性礦物就派上用場了。