太空中不僅有塵埃，還有油污！銀河系中漂浮著大量有機油脂分子

根據一項最新的研究，銀河系星際空間中的有機分子數量遠遠超過科學家們以前的估計，這些有機分子是一類脂肪族碳氫化合物，它們會在太空中形成有粘性的油脂顆粒——雖然很稀薄，但足以將長期太空旅行的飛船外殼弄髒。而且，太空中有機分子的數量巨大，似乎也預示著外星生命的存在幾率會比以往預計的更大一些。這項研究發表於2018年6月份的《皇家天文學會月報（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）》。

圖註：銀河系的星際空間中，可能存在著大量的油脂類有機分子。

提到太空，人們普遍會想到黑暗，寒冷和虛無。不過，根據一項最新研究，在銀河系的大部分地方，空間中的有機分子可能會讓其顯得有點「粘稠」。

在以前科學家們就觀測到，在銀河系的星體之間，充斥著稀薄的塵埃和電磁輻射。而在星際塵埃中，還盤旋著一些有毒的油脂顆粒。這種「太空油脂」實際上是一種碳原子與氫原子結合成的脂肪族化合物。天文學家們認為，這些碳原子原本是由熾熱的恆星泄漏出來的，很可能是新恆星和行星形成的關鍵因素之一。

不過，到底有多少「油脂」在銀河系裡流淌呢？以前科學家們對此並不確定，但本次的新研究給出了一個答案：只要你在太空中航行的時間足夠久，這些懸浮在太空中的油脂微粒足以把你飛船上的擋風玻璃弄髒——就好像沾滿油煙的廚房玻璃那樣。

據澳大利亞新南威爾士大學和土耳其愛琴海大學的一組天文學家稱，太空中的油脂可能是科學家們先前估計的5倍。通過在實驗室中創建太空油脂實驗模型，並將其與以前對銀河系的觀測結果進行比較，研究人員發現，在我們的星系中可能漂浮著大約110億億億億(這個數字要在11的後面連續寫上33個0)噸的油膩碳分子——這個量相當於40萬億億億億包超市中的黃油。

研究作者之一，新南威爾士大學的化學教授的蒂姆·施密特(Tim Schmidt)說：「這種太空油脂並不是你想塗在吐司上的那種東西。」他表示：「這種油脂很臟，很可能有毒，除了星際空間之外，只能我們的實驗室中形成。」同時施密特補充說，很可能是太陽風阻止了這種油脂進入我們的太陽系。

圖註：很可能是太陽風阻止了星際中的油脂進入太陽系。

在這項新研究中，施密特和他的同事設計了一個能對太空油脂進行近距離觀察的實驗方法。為了模擬恆星合成氣體並將其送入星際介質(天文學家對恆星之間物質的稱呼)的過程，該團隊在真空室中製備出了富含碳元素的等離子氣體（或稱電離氣體）。在這個等離子氣體空間中產生了一種塵埃副產品——類似於星際塵埃，真正的太空油脂就是在這種環境中傳播的。

利用光譜技術，研究小組確定了這些等離子體中的「油污」對特定波長的紅外光吸收有多強。有了這些數據，研究小組就可以查找先前對星際空間的紅外觀測結果，並將這些數據與本次實驗的數據進行比對，來確定「在我們視線中，各種恆星之間有多少油膩的有機化合物」，施密特說。

通過上述觀測，研究人員確定，在太空中每100萬個氫原子大約有100個可以參與油脂的形成——這意味著，銀河系星際空間中的碳原子有四分之一到一半都會以有機物的形式存在。

研究人員寫道，這種對太空油脂的研究可以幫助科學家更好地理解整個銀河系。碳是生命的重要組成部分，因此了解星際介質中有多少不同形式的碳，可以給科學家一條線索，讓他們來評估有多少蘊含生命的星球可能在銀河系中形成(或已經形成)。施密特認為，這項研究的結果將讓那些有生命星球的評估數量更加樂觀。

「這種可以被納入行星系統的有機物居然如此豐富，真的非常有趣」，施密特表示。

圖註：星際空間中的有機物，可能比科學家們預想的要多，而它們最終可能會歸於行星。

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