一條柵欄隔出兩種生態，澳洲野狗如何改變沙漠的地形

在澳洲最偏遠的地區，乾旱在那裡蔓延，但那裡也有著全球最大的工程之一：「狗柵欄」。這是一條近6000千米長的屏障，可以使野狗們遠離生活在牧區里的羊群。

湊近一看，柵欄看上去並不高：只有1.2米左右，由鐵絲構成，如同一條長長的金屬蛇在紅色的沙地上穿行。但這條長鐵蛇也正是造成新生態現象的原因。

野狗被攔在該區域的東南部，柵欄也在同一地區創造了兩個世界：一個擁有頂級捕食者的世界，而另一個沒有。而其中的生態差異甚至可以用腳來感受。

帶著太陽鏡、身穿短褲、頭戴破氈帽的野外生態學家邁克·萊蒂尼在悉尼新南威爾士大學的辦公桌前花了幾年時間研究這些差異。很長一段時間，他都覺得籬笆兩側的生態明顯不同，但「想用只靠手來找尋卻也不容易」。

最終，他意識到在沒有野狗的柵欄一側，沙漠中形成一座座高大的沙丘，植物在沙丘的頂部生長。在擁有黃褐色犬類的一側，植被稀疏，沙丘光禿禿的，而且往往很頂矮小，穿著靴子在其間通行並不容易。

萊蒂尼說道，「在野狗一側走路有些困難，因為沙子比較寬鬆。你做了很多跋涉，「另一方面，它也「很容易看到」，因為樹木和灌木叢非常的少。

去年，萊蒂尼決定看看是否可以找到這種神秘差異的根源。他與同事在斯圖爾特國家公園的沙漠上釋放了一架四軸飛行器無人機，選擇了兩處40年前幾乎一致的地方，在籬笆兩側拍攝了十餘幅沙丘的照片。

接下來，他們將從不同角度拍攝的照片拼接在一起，創建了一個三維景觀的模型，並分析了它的輪廓。通過數字化技術去除植被，使得他們能夠測量下面沙丘的高度和角度。

他們在最新一期的《 皇家學會界面 》 雜誌上發布了結論，在無犬類柵欄一側的沙丘平均比另一側高出66厘米。似乎只是由於野狗的存在，地形就發生了改變。

萊蒂尼的團隊認為人為的去除野狗引起了生態上的漣漪效應。在澳洲的很多乾旱的地帶，野狗會殺死貓或狐狸——此二者是1788年開始歐洲人移民帶來的兩個較小的捕食者——以減少競爭。

這導致貓和狐狸的獵物更容易生活，受益者是小型沙漠哺乳動物，比如生活在暗處的老鼠以及野兔。小型哺乳動物增加後，它們會吃掉更多的幼苗或沙漠植物的種子。而缺了植物抵禦風沙的沙丘，也會變得扁平和分散。

在圍欄的另一邊，卻似乎是另一種情況。較少的野狗造成貓和狐狸的數量得不到控制，這使得更小的哺乳動物難以生存，灌木也隨之增多，它們擋下風沙，並形成了更多、更高、更穩定的帶有植被的沙丘。

那麼問題來了，哪邊的情況更好？萊蒂尼認為，「很難說孰優孰劣，因為這已經成了澳洲的一種特有的人造的生態。」

塔斯馬尼亞大學的生態學家克里斯·約翰遜將上述實驗評價為「該領域世界上少數幾項研究中的一項，它展示了頂級捕食者的存在如何影響地形。」

幾千年前，犬科動物與人們一起來到澳洲求生。歷史上，原住民與這種動物合作尋找水源，在寒冷的沙漠夜晚尋求溫暖，並一同狩獵。而婦女甚至開始養育狗狗的幼崽。也就是說，那時的犬類更類似於一種寵物。

但隨著時間的推移，犬類逐漸回歸野外。如今，這些犬類更多的被毒殺或擊斃而不是得到撫摸，原因是他們愛吃羔羊，這使得它們成為許多牧民的憤怒對象，也因而被稱作「野狗」。

但越來越多的生態學家要求將犬科動物視為該國野生動物的保護對象。而萊蒂尼等人的實驗也說明，保護野狗是必要的，因為它們可以幫助控制貓和狐狸的數量，從而保護一些本土的小型動物。

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