中國的少林和尚雖然厲害，很多方面卻比不過日本僧兵

其實不光中國古代有武裝僧侶。大家可能覺得少林寺和尚挺厲害，但其實日本僧兵要比少林寺和尚更厲害。他們以大規模的僧團的形式存在，曾經在幾百年間影響過日本的歷史大勢。

日本僧兵由於有宗教信仰，所以打起仗來是很厲害的。僧兵的特徵是用白布包頭，剃光頭。從794年至1185年間的日本平安時代開始出現。

在10世紀的時候，天皇政府還有很大的權力，其中就包括任命某個和尚管理某個寺廟。由於宮廷鬥爭的原因，很多寺廟都是互相敵對的。屬於不同派系的寺廟就把自己的僧侶武裝起來，跟敵對的寺廟進行互相攻擊。後來逐漸成很強大的武裝勢力。

跟武士不同，僧兵的效忠對象不是天皇、家族領袖或大名，而是所屬的寺廟或者所屬佛教宗派的特定宗主。最有名的僧兵是源義經的僧兵武藏坊弁慶，他曾與其家主一起參加了發生在12世紀80年代的一之谷之戰、屋島之戰和壇浦之戰。

僧兵使用的武器五花八門。最常見的是太刀。這是一種傳統樣式的武士刀。還有匕首、短刀、鬼金棒等。鬼金棒類似狼牙棒，是一種上面釘鐵釘的粗木棒。

類似僧兵的一種武裝僧侶叫山伏，山伏是一種修行者，他們以武裝游僧的形式到處漫遊，尋求佛法的精進，也比較暴力。山伏最早開始出現是在大約8至9世紀，一般都是自己待著。但是他們也有鬆散的聯盟，有時候跟某個寺廟發生關係。偶爾會像強盜一樣埋伏在山間襲擊武士或者僧兵。

不過，到了戰國時代，僧兵最初往往曾經加入過其他軍隊，效忠於一個神聖的權威而非世俗的君主。也就是被稱為「一揆一向」（「一心一意」的意思）的凈土真宗的武裝。實行平民主義的凈土真宗社區跟僧兵服務的寺廟社區非常不同，將凈土真宗的武裝修道者說成「僧侶武士」在某種程度上是一種誤導。在受戒僧侶的領導下，他們的社區吸引了很多人，其中包括武士、農民和城鎮居民。凈土宗由親鸞法師（1173年—1262年）創立。通過清除僧俗二元性，重新強調精神上平等的重要性，親鸞的佈道導致了日本的佛教革命。

從戰國時代早期開始，這些主要由農民組成的武裝佛教軍隊，作為日本政治圈的第三方力量，在很長一個時期里使織田信長感到彷彿芒刺在背。15世紀末，佛教軍在加賀國的勢力非常強大，以至於推翻了當地大名的政權，由此統治加賀國將近百年。他們的「要塞式的大廟」位於長島寺和石山本願寺，不亞於任何武士的城堡。後來曾經歷過日本歷史上最漫長的圍城戰。那是一場漫長而激烈的戰役，目標是一座位於迷宮般的葦叢河床和山溪間的最新式大型城堡建築。一向宗有強大的盟友，在毛利氏的幫助下，有大量補給品和火繩槍不斷從海路運輸而來。長島的附屬要塞也堅守了多年，最終相繼失守。織田信長派人將干灌木叢堆在要塞的外牆上，將防守者全都燒死了。

被大大削弱的一向宗後來雖然站在豐臣秀吉一邊作戰，但始終未能恢復從前的政治勢力。1602年，德川家康最終一勞永逸地解決了一向宗的問題。他為一向宗建了一座新的首寺，跟1591年由豐臣秀吉建的那一座相競爭。此後，一向宗仍舊是一個強大的宗教組織，但是不能再像過去那樣組織起一向一揆式的強大武裝。

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