成化十二年至十三年間（1476～1477），京師連續出了幾樁怪事。

先是十二年正月十三日，憲宗照例到京城大祀殿郊祀。郊祀儀式剛剛開始，便天昏地暗，大風驟起，祭壇上的燈燭盡被吹滅，非常嚇人。而且寒氣倍增，執旗舉幡的旗手衛力士及掌管郊祀奏樂的樂官竟有被活活凍死的。祀天之禮雖然勉強完成，但發生這種事情被視為不祥之兆，人們因此議論紛紛。

僅過半年，就在這年七月間，京城傳聞西城一帶有黑色怪獸，其狀如犬，夜出傷人，致使滿城騷動。人們晝眠夜作，持刀追捕，怪獸卻又無影無蹤。有一次，這怪獸竟然竄進皇宮，弄得人心惶惶。憲宗專門派了太常寺卿劉岌往祭城隍，責備土地神沒有盡到卻妖護民的責任；又在宮中祭告天地，引躬自咎。經過幾個月的折騰，事情才算平息下來。

北京城隍廟

接著又發生了李子龍事件。有一個山西籍的莽漢名叫侯得權，化名李子龍，自稱精通法術，善用符咒，結交了內監韋舍，潛入大內，圖謀不軌。後經人告發，李子龍、韋舍都被斬首。但這件事的發生，使憲宗深自不安。

過了不久，一日早朝的時候，在東班文官中隱約傳出盔甲撞擊、刀兵相交的聲音，莊嚴寂靜的華蓋殿內頓時亂成一團，憲宗嚇得想離座而去，錦衣衛衛士們連忙持刀護駕。但亂了半天，竟然什麼異常事情都沒有發現。憲宗十分惱怒，讓一百多個班次較低的官員一齊跪倒在午門外，以示懲罰。執法御史奏准追查首先騷動的官員，竟查不出來。後來人們傳說，這種無形無聲的怪事是因為「鼓妖」在作怪。

明憲宗成化皇帝

怎樣解決怪事？東廠和錦衣衛又靠不住，索性成立一個西廠

一件接一件的怪事，讓憲宗緊張又苦惱。他認定是有人在搗鬼，而且李子龍能串通宦官，那麼宮內、宮外或許都有隱患，只是沒有查出來而已，由此對專門從事偵緝工作的錦衣衛和東廠的辦事效率也產生了懷疑。於是，憲宗找來汪直，讓他帶上一兩個助手，布衣小帽喬裝出宮，刺探軍民隱事。由於是和皇帝單線聯繫，加上汪直辦事隱秘，活動了好幾個月，外廷竟一點風聲都不知道，而且著實刺探出不少鮮為人知的消息，令憲宗大為讚賞。

北京靈境衚衕，原靈濟宮所在地

當時掌東廠的是司禮監秉筆太監尚銘。按理說，憲宗既然不信任東廠或尚銘，直接將汪直換上即可。但卻因事關祖宗舊制，又牽涉到內廷的派系問題，不便如此。自成祖設東廠以後，掌東廠太監逐漸專用司禮監秉筆太監的第二人或第三人。這樣既避免了司禮監掌印太監權力過於集中，又仍然保持了司禮監在內府中的領導地位。由於東廠屬司禮監，汪直卻是御馬監太監，要領東廠，首先得轉銜司禮監，而司禮監掌印太監懷恩卻是不好惹的人物。雖然也是太監，但懷恩性情耿直，為人正派，即便是憲宗也要敬他三分。要汪直去掌東廠，只怕懷恩就不會同意。或許是因為這種原因，或許也是為了相互牽制，更好控制，憲宗繞過東廠，於成化十三年（1477）正月讓汪直帶著錦衣衛官校百餘人，在靈濟宮旁的灰廠拘訊人犯。由於靈濟宮在皇城之西，於是便稱為「西廠」。英宗天順後期，門達曾在城西置獄，憲宗即位初命人毀去。汪直所立西廠，很可能就是因其舊址而設。

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