卡西尼號：土衛二上發現碳、氫有機分子

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卡西尼號：土衛二上發現碳、氫有機分子

藝術家構想圖：卡西尼號飛越土衛二時在收集研究樣本。

Credit: NASA/JPL-Caltech

根據卡西尼號太空飛船收集的最新研究數據表明：

這麼說，那兒有外星人？答案是，可能性是存在的，但不一定符合你所想像的那樣。「我們現在還不能判定這種複雜物質的來源是否和生命有關，但確定這裡有存在生命物質的潛力，」Nozair Khawaja向Gizmodo（一個設計和技術博客）表示。他是德國海德堡大學的行星科學家，也是負責此項研究的主要人員。

Nozair Khawaja的意思是，目前，科學家們還不確定這些有機分子源自哪裡，有可能來自於一個活的有機體。在土衛二冰冷的外殼下，岩石內核上存在一個溫暖而神秘的「海洋」。數百英里高的冰冷的蒸汽羽流透過裂縫，從地下海洋噴出，並且直衝太空。

2015年10月28日，卡西尼號飛越土衛二上空時，從這些羽流中提取了一些樣本。卡西尼號利用宇宙塵埃分析器和質譜儀對此進行研究分析。然而，研究人員回顧數據時發現了大型的、複雜的、富含碳元素的分子存在的跡象。

到現在為止，卡西尼號探測到了更小的有機分子，其分子質量小於50個相對原子質量單位。最新發現中，分子質量超過200個原子質量單位的被歸類為「大分子」。它們由大的碳鏈和碳環組成。

「這是第一個關於大型有機分子來自於地球外的水生世界的證據。它們只能通過同樣複雜的化學過程產生，」海德堡大學行星學家Frank Postberg在該大學發表的一份聲明中解釋道。

「這種分子不溶於水，也就意味著，該分子可能是通過氣泡被傳輸至地表，並在此形成了一個有機保護膜，」Khawaja在海德堡大學發表的相關聲明中說道。「也是在那兒，它同水滴一起被送入了太空。」

在這期間，卡西尼號在土衛二表面形成的羽流中也發現了氫分子。眾所周知，這是生命存在的一個關鍵條件。

大氣科學家、該項研究的首席研究員Hunter Waite在一份來自西南研究所的聲明中說:「氫提供化學能量，支持微生物生活在深海溫泉附近的海洋中。」考慮到這，研究者們想知道這些複雜的有機分子是否可能來自於深海溫泉。正如地球的海底那樣，曾是數以百計原始生物起源的地方，比如管蟲。

目前尚不清楚這種複雜分子的來源是否為生物，研究者們也很期待未來的研究者們能夠解答這個問題。

「未來的太空飛船可以飛越羽流，採用高解析度的質譜儀來分析研究這些複雜的有機分子，並解答它們是如何形成的，」Glein說道。「我們對此要謹慎，但同時令人欣喜的是，這一發現表明了在土衛二上有機分子的生物合成是可能的。」

2018年7月12日

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翻譯：南珂婷

校對：匡仁昆

版面：劉文慧

來源：《自然》雜誌

責任編輯：解仁江

牧夫新媒體編輯部

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（卡西尼示意動畫，圖片源自@NASA）

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