一種能延續到太陽毀滅的神奇生物

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文章摘自新浪微博，作者：王爽_宇宙奧德賽

這種生物被稱為「緩步門動物」，俗稱「水熊蟲」。那就是「脫水」（更科學的說法是「隱生」）

1773年，德國牧師約翰·歌茲第一個發現了水熊蟲的存在。

這是一種生活在水中、差不多1毫米大小、有8條腿的微型動物。

它沒有眼睛、耳朵和鼻子，只長了一張針管狀的嘴。

此外，水熊蟲也沒有嚴格意義上的呼吸系統；事實上，它全身上下都能進行氣體交換。

1776年，義大利生物學家拉扎羅·史帕朗札尼對水熊蟲進行了系統的分類，並把它們稱為「緩步門動物」。

迄今為止，人類已經發現了超過1100種水熊蟲。

絕大多數的水熊蟲都以植物或細菌為食，也有極少數大塊頭的水熊蟲會捕食其他小型的水熊蟲。

一般而言，水熊蟲都喜歡陰暗潮濕的環境。

但它們的適應能力極強。即使是最極端最恐怖的環境，無論是高山頂部還是大海底部，無論是熾熱火山還是嚴寒極地，它們都能生存。

據科學家的估計，水熊蟲的數目至少是人類數目的十億倍。

換句話說，我們的地球上至少生活著1000億億隻水熊蟲。這是什麼概念呢？

假設有1億個人，每人每秒能找到1隻水熊蟲，那麼他們得一刻不停地找上300多年，才能把地球上的水熊蟲全都找出來！

此外，史帕朗札尼還發現，水熊蟲會一個非常神奇的技能，那就是我們前面提到過的「隱生」。

隱生的時候，水熊蟲會縮成一團，排出體內所有的水分，並把自身的新陳代謝降到差不多停止的地步。

在此狀態下，水熊蟲幾乎是不死之身。

科學家做過實驗，發現即使是150℃的熱油、零下272℃的液氦、比人類致死量高1000倍的輻射、以及比地球大氣壓大6000倍的高壓，都無法將處於隱生狀態的水熊蟲殺死。

2007年，人們甚至用太空飛船把水熊蟲送到了外太空；結果，在沒有氧氣、接近絕對零度、太陽風一直肆虐的真空環境中，一些水熊蟲依然活了下來。

水熊蟲的隱生如此神奇，那它能在隱生狀態下堅持多久呢？

2014年的一篇論文就給出了答案。

話說上世紀80年代初，一支日本的科考隊在南極採集了一批苔蘚標本；回國後，這批苔蘚標本就被放進了零下20℃的冰庫，一直都無人問津。

2014年，一些研究人員在檢查這些冰凍了30多年的苔蘚標本時，意外地發現了其中還有兩隻處於隱生狀態的水熊蟲。

在解凍之後，這兩隻隱生了30多年的水熊蟲，竟然還是活的。

可能有讀者會好奇了：「為什麼水熊蟲會如此強悍呢？」

一個很關鍵的原因是，水熊蟲特別善於取長補短。

前面說過，水熊蟲是一種動物。但科學家在分析水熊蟲的基因組時卻驚愕地發現，水熊蟲的部分（一般是1/10，最高能達到1/6。）

基因根本不是動物的基因，而屬於植物、細菌、真菌和古生菌。

換句話說，不同於只能從自己祖先那裡繼承基因的其他動物，水熊蟲能從別的生物那裡盜取基因。

正是因為整合了不同生物的長處，水熊蟲才得以適應各種極端惡劣的環境。

2017年7月，牛津大學和哈佛大學的三位科學家在《科學報告》上發表了一篇論文，討論了一個讓人腦洞大開的問題：「什麼樣的天體物理事件能讓地球上的所有生物全都滅絕？」

當然，他們並沒有研究地球上所有的生命，而只考慮了地球上最難滅絕的生物：水熊蟲。

前面說過，地球上至少有1000億億隻水熊蟲，每一隻又都能靠隱生的方式來保持一個不死之身。

顯然，如果連水熊蟲都滅絕了，其他生物肯定在劫難逃。

問題在於，有什麼辦法能讓如此強悍的水熊蟲全部滅絕呢？

答案是，讓地球上徹底沒水。

換言之，就是要弄乾地球上所有的海洋！

在總共研究了3種最為恐怖的天體物理事件，分別是超新星爆發、伽馬射線暴、以及小行星撞擊地球。

顧名思義，超新星就是超級亮、新出現的星星。

如果在夜空中的某個本來看不到任何東西的區域，突然出現一顆特別特別亮的新星，那它就是一顆超新星。

超新星能亮到什麼地步呢？

一顆超新星爆發時的亮度，就足以比肩一個普通星系的亮度。

那什麼樣的超新星爆發能弄乾地球上所有的海洋呢？

答案是，它與地球的距離不能超過0.14光年。

而事實上，離我們最近的比鄰星都有4.25光年之遙，而它的質量不大，不可能變成一顆超新星。

所以超新星爆發肯定無法滅絕水熊蟲。

伽馬射線暴是一種來自天空中某個方向的伽瑪射線在短時間內突然激增，然後又迅速減弱的現象。

它通常是源於兩個緻密天體（如中子星和黑洞）的併合，是宇宙中最劇烈、能量最高的天體物理事件。

那什麼樣的伽馬射線暴能弄乾地球上所有的海洋呢？答案是，它與地球的距離不能超過42光年。

而事實上，迄今為止發現的伽馬射線暴，全部位於離我們至少幾十上百萬光年的河外星系。因此，伽馬射線暴也不會讓水熊蟲滅絕。

至於小行星撞擊地球，無疑是人類面臨的來自天上的最大威脅。6500萬年前，地球霸主恐龍就因此而滅絕。

那什麼樣的小行星撞擊能弄乾地球上所有的海洋呢？

答案是，它的質量得超過1.7萬億噸，比當年滅絕恐龍的那顆小行星要重上千倍。

到目前為止，人類在太陽系中發現的能有如此體量的小行星，總共也只有十幾顆；更重要的是，它們全都離地球非常遙遠，永遠不會靠近地球。

這意味著，就連小行星也很難讓水熊蟲滅絕。

或許要一直等到太陽死去，水熊蟲才會從地球上消失。

2016年4月12日，不久前剛剛去世的著名物理學家斯蒂芬·霍金，聯合俄羅斯富豪尤里·米爾納，在紐約宣布了「突破攝星」計劃的啟動。

這個科研項目打算花50到100億美元，研發1000艘郵票大小的微型太空飛船，然後用大功率的激光器把它們加速到光速的20%，再讓它們去探索比鄰星

不妨暢想一下

如果有一天，突破攝星計劃真的能在比鄰星上發現三體人的存在，我們就可以理直氣壯地回敬它們：「你們才是蟲子！」

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