鄭和下西洋——中國航海史上的千古絕唱
中國航海日，1405年，明朝鄭和，開始了他的第一次下西洋的航行。當提到古代的航海史，相信幾乎所有人的大腦中都會立刻出現「鄭和」這個名字。
他被公認為我國歷史上最偉大的航海家，他下西洋的偉大航程被認為是世界航海歷史上的空前壯舉。
為何會選擇鄭和？
鄭和，原本姓馬，名三保，小名三寶，又叫馬和、馬三寶，雲南昆陽（今晉寧）人。
六世先祖賽典赤·贍思丁(SayyidAjjalShamsal-DinOmar)是元初來自中亞的色目貴族，布哈剌國王穆罕默德的後嗣，曾任雲南行省平章，追封為咸陽王；
曾祖父伯顏(Bayan)在元大德十一年(1307年)任中書平章，曾祖母馬氏，祖父米的納哈只，祖母溫氏。父馬哈只(原名米里金)封滇陽候，母溫氏。族員自稱咸陽世家。
雲南昆明晉寧縣鄭和雕像
馬三保，約於洪武四年(公元1371年)出世。馬姓是漢化的阿拉伯語「Mahmud」。
因為崇奉伊斯蘭教的緣由，幼年時鄭和已學習伊斯蘭教的教義和教規，從父親與祖父那，了解遠方異域、海外各國的狀況，對外界充滿了好奇心。
洪武十四年（公元1381年），明朝大將傅友德、藍玉、沐英打下雲南，把剛滿10歲的三保擄進軍中，後又送給燕天朱棣，於是三保就成了燕王府的一個小宦官。
朱棣畫像
三保在燕王府，因為學習吃苦、聰明伶俐、才智過人、勤勞慎重，受到了燕王的信賴，被朱棣選為貼身侍衛。此時，他首領才幹已逐步展現。
1398年，朱元璋病死，皇太孫朱允炆即位，是為惠帝，年號建文。1399年，朱允炆之叔朱棣以「清君側」，誅齊、黃為名，歷時4年舉兵南伐，發動「靖難之役」。
這場戰役，改變了朱棣和朱允炆的命運，也改變了後來三保的人生軌跡。三保跟從朱棣出世入死，身經百戰，屢建戰功，成為首要功臣之一。
朱棣登上皇位後，賜「鄭」姓於鄭和，將其陞官為內官監宦官，因為鄭和又叫「三保宦官」。
作為燕王的心腹與侍從，鄭和廣泛接觸統治階級上層人物，開闊視野，增加才智，又因為他為人正直，能與燕王暢所欲言，一起商議國家大事，並隨時向燕王學習政治、軍事及處置各類事物的策略。這一切都促進朱棣在尋覓下西洋的最佳人選時，首先想到的是鄭和，他是領航遠洋的最佳人選。
鄭和遠洋最初的目的
1402年，朱棣攻入京師南京時，建文帝朱允炆在皇宮裡放了一把火，從此在中國歷史上下落不明。
《明史·鄭和傳》載：「成祖疑惠帝（建文帝）亡海外，欲蹤跡之」。這是史籍明確記載的鄭和下西洋的使命和目的。
為了找到遠避天涯海角的廢帝，為了維護一人獨尊千古沿襲的帝祚，朱棣可謂傾盡全國之力，湊夠絲綢瓷器等各類中華特產，以達到鄭和遠洋船隊沿途打點各國權要，收買人心，最終孤立和暴露朱允炆的政治需要。
公元1405年7月11日，永樂皇帝朱棣命令鄭和和他的副手王景弘率領27000名官兵出使西洋。世稱「海洋之襟喉，江湖之門戶」的太倉劉家港，人山人海，熱鬧非凡。
208艘大小船隻雲帆高掛，浩浩蕩蕩，涉彼狂瀾，開通從中國橫渡印度洋直達東非的新航道，登上人類遠航探險的巔峰。
南京鄭和寶船遺址公園內鄭和寶船模型
那麼，朱棣為什麼會派鄭和下西洋？而不是東洋南洋北洋？
「西域」、「波斯」是其中的關鍵詞，這其中恐怕就是明教的作用了。相信看過《倚天屠龍記》的，對明教應該有所了解吧。
這個王朝脫胎於明教並因此命名明朝，而又稱光明教的明教起源於波斯的拜火教，因此建文帝循教宗「返本歸源」、赴海外躲避追殺，不是沒可能，至少有很多去過波斯的人或明教徒和手下高人可以引路。
而到了波斯之後，建文帝及其後代如何繁衍（同當地人通婚）、遷徙，那也很順理成章了。當然了，這也只是一種猜測。
作為一個明朝的回族太監，鄭和創造了無數的歷史記錄，其中之一便是我國歷史上最早通過海路出使西洋的外交官，這也成為了中國宦官歷史上最大的亮點之一。
中國古代航海史上的千古絕唱
鄭和第六次下西洋回來，兩年後，永樂大帝明成祖朱棣去世了。明仁宗朱高熾繼位，朱高熾以國庫空虛沒有錢繼續航海的名義暫停了航海，這一停就停了七八年。
直到1431年，鄭和才開始第七次的航海之旅，這時候的他已經年逾六十。
鄭和下西洋路線圖
據《前聞記》的記載，鄭和七下西洋時，船隊於宣德八年三月十一日（1433年3月31日）到古里（今印度），二十日（1433年4月9日）回洋。
鄭和即在此時染病，不治而死，享年62歲。他的遺骨葬於何處尚待考證，但他的衣冠墓就在南京中華門外的牛首山下。
鄭和是中國歷史上最傑出的航海，是舉世公認的海上巨人。他先後統率龐大船隊七下西洋，足跡遍及亞非三十餘國，這是人類歷史上第一次由國家組織的最大規模走向遠洋的空前壯舉。其航海規模之大，航行船隻和人數之多，足跡之廣，堪稱世界遠洋航海的千古絕唱。
鄭和的航行之舉遠遠超過將近一個世紀之後的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人，堪稱是「大航海時代」的先驅，是唯一的東方人，更是比馬漢早五百年提出海權論，更有說法稱鄭和最早發現美洲、澳洲、南極洲。
鄭和下西洋影響深遠，至今東南亞好多地方立有奉祀鄭和的廟宇，不完全統計有14座，以印尼6座、馬來西亞4座為最多，多以「三保」命名。
如中爪哇三寶壟的「三保廟」是印尼第一大華人廟宇。馬來西亞登嘉樓州的三保公廟、檳城的鄭和三保宮、沙撈越州尖山的義文宮三保廟都很有名。
孫中山先生曾讚揚他：至今南洋土人猶有懷想當年三保之雄風遺烈者，可謂壯矣！
回望歷史，浩浩蕩蕩，鄭和七下西洋堪稱中國海上「絲綢之路」最壯麗的詩篇，也是人類航海史上第一座高峰。
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