宋朝的「國家足球隊」
古代名畫《宋太祖蹴鞠圖》（原畫作者為北宋畫家蘇漢臣，故宮博物院藏有宋末元初畫家錢選的臨摹本），以白描的手法描繪了宋太祖趙匡胤、宋太宗趙光義與群臣一起蹴鞠玩樂的情景。這幅畫設色淡雅，用筆細勁有力，線條頓挫有致，蹴鞠者競技之動勢，與圍觀者凝神之靜態，無不生動形象，各臻其妙。畫中，除宋太祖、宋太宗外，還有石守信、党進、楚昭輔等宋朝開國元勛——「球員」們如此這般的「身份」與「規格」，稱得上中國歷史上最牛的一屆「國家隊」了吧？
蹴鞠又名「蹋鞠」「蹴球」「蹴圓」「踢圓」等，「蹴」即用腳踢，「鞠」系皮製的球，「蹴鞠」就是用腳踢球。蹴鞠起源於春秋戰國時期的齊國古都臨淄，《史記·蘇秦列傳》記載，蘇秦遊說齊宣王時形容臨淄：「甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、蹋鞠者」。齊宣王在位時間是公元前319年—公元前301年，由此可見，在距今兩千三百多年或更早的一段歷史時期，蹴鞠就已發展成為一種成熟的娛樂方式，而且在民間廣為流行。
宋代，是蹴鞠運動的繁盛時期。從宋代初年起，蹴鞠就是流行的軍中之樂。由《宋太祖蹴鞠圖》可見，連開國皇帝和朝中重臣都鍾愛這項運動。據《宋史》「禮志」和「樂志」中記載，凡是朝廷的盛大活動宴會，都有蹴鞠表演。南宋周密撰寫的《武林舊事》中記載，宋代除了官家（朝廷）有蹴鞠專業藝人之外，民間的「瓦子」中也有蹴鞠藝人表演，開展最為廣泛的則是「寒食蹴鞠」民俗活動，陸遊《春晚感事》詩曾有這樣的描寫：「寒食梁州十萬家，蹴鞠鞦韆尚豪華。」
施耐庵在小說《水滸傳》中，塑造了一個由踢球發跡當上太尉的高俅。書中寫道：「才踢幾腳，端王就大聲喝彩，高俅隨即將平生的本事都使出來取悅端王。說實在話高俅踢球的樣子確實好看，那氣球彷彿充滿黏性似的，在他的身上彈起落下再彈起……」雖然人物事迹有所誇張，但基本上是宋代的事實。宋代足球的踢法，有用球門的比賽和不用球門的「白打」。所謂「白打」，有「腳頭十萬踢，解數百千般」之說，意指用頭、肩、背、胸、膝、腿、腳等部位完成的一套踢技，「白打」高手能使「球終日不墜」。
《水滸傳》中所謂的「氣球」，就是可以充氣的皮球。「氣球」出現於唐宋時期，使「鞠」的重量大大減輕，蹴鞠規則相應也發生了很大變化。從《水滸傳》中有關高俅踢球的記載可見，宋代的蹴鞠運動已由最早的射門比准向靈巧和控制球技術方面發展。另外，宋代人對鞠球要求很高：球殼由「十二片香皮砌成」，原料是「熟硝黃革，實料輕裁」；工藝是「密砌縫成，不露線角」；球的成品要「正重十二兩」；規格要「碎湊十分圓」……關於這一點，《宋太祖蹴鞠圖》就是極好的實物例證，畫面上的鞠球在縫製外形上與現代足球並無二致。（西嶺雪）
