四十年前，NASA探測器意外毀滅了火星有機物證據

NASA

最近，NASA證實「好奇號」探測器在火星上發現少許複雜有機化合物。不過，新證據顯示：上世紀70年代，NASA科學家也許曾不知不覺間毀滅了火星有機物的證據。

1976年，NASA向火星表面發射了兩架「海盜號」探測器，旨在尋找火星塵土裡的有機化合物，結果一無所獲。這令科學家感到震驚，因為他們推測：含碳隕石和彗星在撞擊火星表面後，應該會留下少許有機物質。因此，「海盜號」的調查結果說不通。

自那以後，有些科學家便認為，隕石撞擊也許不僅會留下有機化合物，同時也會毀滅它們。如今，根據NASA的天體生物學家Chris McKay的新研究，隕石不是唯一可能毀滅潛在火星生命跡象的東西。為理解其中的原因，我們需要回顧一下其它火星發現。

2008年，NASA的「鳳凰號」探測器發現證據，表明火星上存在一種有毒的、含氯的鹽——高氯酸鹽。由於它的爆炸性能，高氯酸鹽被用作火箭推進劑和煙花成分。這個發現本身沒有太大意義，但上世紀70年代，「海盜號」在使用「氣相色譜-質譜聯用儀」分析火星土壤樣本時，必須加熱樣本。研究人員認為，加熱過程可能會點燃高氯酸鹽，瞬間毀滅樣本里可能存在的任何有機化合物，因此儀器才探測不到任何有機成分。

長久以來，科學家對「海盜號」項目可能存在的這類重大缺陷有所意識。如今，「好奇號」的最新發現提供了切實的證據。2014年，NASA公布，「好奇號」於2013年在火星上發現了氯苯，而氯苯恰好是高氯酸鹽燃燒碳會產生的化學產物。當然，這未必能夠證明什麼。不過，研究人員回頭重新分析了「海盜號」的原始數據，結果顯示：早在那時候，儀器就探測到了氯苯。

然而，當時卻沒有人注意到如此確鑿的證據。太諷刺了，NASA花費50億美元派出探測器尋找有機化合物的證據，但探測器的設備卻將證據燒了個精光。

當然，這只是一種可能性，我們無法確定這是不是真實情況。不過，它能夠在一定程度上解釋當年令人詫異的搜索結果。此外，它也提醒我們，即便是世界上最優秀的太空科學家，也未必事事周全，他們畢竟也是人嘛。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：PETER DOCKRILL

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！