秦國統一天下之前曾有過一次無人生還的慘敗，讓秦國徹底清醒

春秋時代，稱霸模式的核心要件是要得到周王室的認可，凡有此志的諸侯都要極力尊崇周王室。公元前636年，周襄王的弟弟王子帶勾結翟戎叛變，周襄王出逃鄭國。這對於周王室是災難，可對於那些有想法的諸侯大國，可謂是天賜的表現機會。

秦國得到消息，穆公迅速集結精銳，準備東進勤王，護送周襄王回京。晉文公同有此心，在重臣趙衰的建議下，搶先出兵，擊殺王子帶，把周襄王平安送回都城。穆公又一次起個大早，趕個晚集。二十年里，兩次教訓，穆公痛感，秦必須要在中原有個落腳點。

公元前630年，秦協助晉國討伐鄭國，被燭之武一番遊說，明白了「亡鄭厚晉」的道理。隨後，秦的態度一百八十度大轉彎，與鄭結盟，成為鄭國的「保護神」，還派遣杞子、逢孫、楊孫三將駐防鄭國，秦軍第一次在中原駐紮，似乎離周王室更近了一步。

當晉文公去世，杞子又飛報鄭國防守空虛時，穆公再也按捺不住激動的心情，不顧百里奚、蹇叔等老臣的勸阻，決定千里奔襲鄭國。正如蹇叔哭師所說，崤函通道的東端、崤山要地還在晉國的絕對控制之中，這是打伏擊戰的絕佳場所，秦軍出入此地將會命懸一線。穆公認為按照周禮，晉國不會在晉文公大喪期間出兵，秦軍可以安全通過崤山。但秦沒有派人弔唁晉國，反而攻擊晉的同姓之國鄭國，有違周禮在先，那麼晉國也就不必在意周禮之約了。

遠絕山河，襲擊鄭國，是一個不可能完成的任務，這是秦軍歷史上少有的冒險行動，也是秦軍的一次空前慘敗。幾乎無功而返的秦軍，回師途中在崤山遭遇晉軍和戎族的南北夾擊，全軍覆沒，竟然沒有一個人生還。慘痛的教訓讓穆公徹底清醒：在完全控制崤函通道之前，逐鹿中原是不可能實現的。

崤之戰餘波未平，秦晉之間又連續進行王官之戰、彭衙之戰、新城之戰。秦雖小有斬獲，挽回了些許面子，但始終無法獲得崤函通道的絕對控制權。君子豹變，秦穆公把目光從崤函收回，放眼全局，尋找更為有利的支點，格局為之一變。東方不亮西方亮。穆公暫時放緩了東進的腳步，轉而向西，潛心經營渭河平原；轉而向南，與「敵人的敵人」楚國共謀發展，這兩大舉措深刻改變了秦國的前進道路，打開更加廣闊的空間。

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