先有媽祖廟，後有天津衛

元代至元十九年(1282)，從江蘇劉家港試行海漕經天津入京成功，從此海上漕運開始。

海上漕運的主體是福建籍商人與船工。他們自然就將自己的保佑神媽祖帶到了天津。至元年間朝廷先後在大直沽、三岔河口建起媽祖廟，這是專為漕運的主體人員——閩人而設置的。

天后宮建成後，大批水手、船工都要到那兒祭拜媽祖，漸漸地大直沽一帶就出現了集市和最早的居民。明成祖朱棣奪取皇位遷都北京後，在直沽設衛築城，賜名「天津」。而天津正是因為有了這些居民，才慢慢發展成為一座城市，因而被朱棣設衛築城。大直沽的天后宮是天津城市形成和發展的搖籃。

可以說，天津的建立從某種意義上是拜天后娘娘所賜。所以才有「先有媽祖廟，後有天津衛」的說法。

天后宮在天津人的文化生活中佔據著重要的意義,過去船戶在出海之前往往將船做成模型奉送給天后，以此祈禱出海平安。

老天津人還有在天后宮求子的習俗，傳統相聲《拴娃娃》即表現了這一習俗。過去夫婦婚後無子會到天后宮祭拜後用紅線拴一個泥娃娃回家供奉，稱為「娃娃大哥」，就是長子，日後即使生下長子也要排行老二，「娃娃大哥」每年還要拿去「洗澡」，寓意每年長大一點，也是老天津的民間信仰之一。

此外，天津女人愛穿紅衣服，據說也和媽祖「海上翻飛著朱衣」有關。

媽祖文化以及閩商的生活習俗對天津形成了深刻的影響。在天津的閩商也以天津港為據點，向內陸和北方地區拓展商貿網路，促進了天津港口的形成與繁榮。

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