天文突破！天文學家剛剛宣布在木星周圍發現了12顆新衛星

天文學家們在太陽系外尋找物質，他們收到了一個巨大而意想不到的驚喜——在環繞木星的軌道上偶然發現了12個以前不為人知的衛星。

這使得已知的木星衛星總數達到79顆。新發現的衛星增加了木星在太陽系中的領先地位，成為擁有最多衛星的行星——儘管土星周圍的空間也相當擁擠。

這個由卡內基科學研究所的天文學家斯科特·s·謝潑德領導的研究小組，實際上是在使用地面望遠鏡來尋找神秘行星九的證據。

謝帕德說:「木星剛好在搜索區域附近的天空中，我們在那裡尋找非常遙遠的太陽系天體。」

他們使用了比以往任何時候都強大的望遠鏡，這使得研究小組能夠以更高的解析度，在比以往其他觀測結果更廣闊的視野中進行觀測。

Sheppard解釋說，由於木星以已知的速度划過天空，附近任何以相同速度朝同一方向移動的物體都可能成為月球的候選者，但確認是一個耗時的過程。

他說:「我們不得不在一個月後和一年後再次觀測新的候選木星衛星，以確定它們實際上是圍繞木星運行的，因此它們是木星的衛星。」

「這真是太酷了，太令人興奮了，」南昆士蘭大學的天文學家Jonti Horner告訴《科學警報》，他沒有參與這項研究。

「這對我來說並不奇怪，我認為當我們深入觀察時，我們會發現更多圍繞著木星、土星、天王星和海王星的不規則衛星，但這很酷，而且他們同時發現了這麼多衛星，真是太棒了。」

根據研究小組的觀察，國際天文學聯合會小行星中心的加雷斯·威廉姆斯能夠計算出月球的軌道。其中九顆位於木星最遙遠的軌道上，它們分三組，圍繞木星運轉大約需要兩年時間。

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它們也有逆行軌道，或者與木星在軸上旋轉的相反方向。這並非不尋常——事實上，木星的大部分已知衛星都是逆行的，它們被認為是小行星或彗星，它們最初是在氣態巨行星附近形成的，當它們離得太近的時候就被捕獲了。

謝帕德說:「這些衛星是構成大行星的最後一顆基石，因為大行星地區的所有其他物質都有可能落入行星中，從而形成了這些大行星。」

「我們認為最初只有三顆逆行衛星，它們都是通過與其他物體的碰撞而分裂的。」這些其他的物體是什麼一直是個謎。

但最近發現的一顆衛星——也是最奇怪的一顆——提供了新的線索。在這12顆衛星中，只有3顆衛星沿著一個進程軌道運行，並且更接近木星。

其中兩個非常簡單。它們是一個更大的群體的一部分，它們的距離和傾角都差不多，環繞木星的時間不到一年。天文學家認為，它們曾經都是一個大衛星的一部分。

但是最後的月亮是一個奇怪的月亮。

謝帕德說:「我們的另一個發現是一個非常奇怪的天體，它的軌道與我們所知的木星衛星不同。」

這顆衛星暫時命名為Valetudo，以羅馬的健康與清潔女神、木星的曾孫女命名，它比內部的星群更遙遠、更傾斜。

繞木星軌道運行大約需要18個月，它的軌道經過逆行的衛星，這使得碰撞很可能發生。

謝帕德告訴《科學警報》雜誌:「隨著瓦雷圖多的發現，似乎分裂逆行衛星的碰撞發生在其他的進展中的木星衛星之間，比如瓦雷圖多。」

研究小組認為，Valetudo可能是更大的月球的碎片，在與更大的逆行月球碰撞時破裂，導致類似於逆行群的觀測。

有更多的不規則衛星，因為它告訴我們木星形成期間的一段時間，這顆行星還在生長。不規則衛星在木星周圍形成的方式不同於行星在太陽周圍形成的方式，也不同於普通衛星在木星周圍形成的方式。

「對我來說真正酷的是他們所謂的古怪，」霍納告訴《科學警報》。「不是因為它的軌道，而是因為它太小了。」

根據Horner的說法，如果Valetudo在早期就形成了，那麼它就會被木星形成時所存在的氣體和塵埃所減緩，並落入這顆行星。

他注意到，發現一個微小的月亮，意味著它一定是在所有的氣體和塵埃被清除之後形成的。這告訴我們一些關於月亮家族形成的時間，這反過來又告訴我們一些關於太陽系形成的新東西。

該團隊的研究結果尚未在同行評議的期刊上獲得，因為Sheppard的團隊正在運行超級計算機模擬，試圖找出Valetudo可能與逆行月球相撞的頻率。

Sheppard說:「這個模擬需要幾個月的時間來運行，我們預計答案在1億年到10億年之間，這在人類的時間裡很長，但在天文時間裡卻不是那麼長。」

「一篇完整的論文可能會在這些模擬完成後的幾個月完成。」

這些新發現的衛星正在等待命名，這是一項公眾可以參與的任務，所以最好重溫一下國際天文學聯合會關於木星衛星的命名規則——以及哪些名字已經被採用。

霍納說:「這是一個令人愉快的結果，它確實凸顯了保持觀望的重要性。」

「我喜歡它的機緣巧合——它也強調了你如何利用觀察來尋找一件東西，同時也尋找其他的東西。」

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