它曾是常用烹飪調料，後因價格上漲被替代，才發現用錯了幾十年

我國的美食文化流傳數千年，全國各地都有獨特風味的美食，除了食材的不同，烹飪方式也多種多樣，此外還有烹飪的佐料。其中具有地方代表性的烹飪佐料有西北地區的孜然、四川一帶的辣椒、廣東常用的蚝油等等。像味精、食鹽、醬油、食醋等都是比較常見的調料，此外還有一種常見的手法叫做「勾芡」，就是將澱粉放入涼開水中攪勻，在菜快熟的時候，倒入些許到鍋中，澱粉在高溫下糊化，具有一定的粘性，可以吸收水分和異味，還能減少食物中營養素的損失。

如今人們用作勾芡的材料都是澱粉，其實最早勾芡用的是「芡」的種仁粉末。芡別稱假蓮藕、雞頭蓮、刺蓮藕、湖南根、鬼蓮等，是一種睡蓮科大型水生植物，產於東南亞，在我國南北各省的湖泊、池塘、沼澤中均有野生，在江浙一帶有人工栽培。其中根據產地，還有南芡、北芡的區分，南芡產於太湖一帶，也叫做蘇芡；北芡產於洪澤湖一帶。南、北芡的特點也有不同，南芡的品質更好，但是適應性不及北芡。

芡結出的果實，名為芡實（有些地方也將果實的種仁稱作芡實），又叫雞頭、雞頭果等。果實中的種仁含有澱粉，是最初勾芡使用的「芡」。但是後來人們發現了芡實種仁的更多價值，整粒的價格一斤漲到了30塊錢（價格有整粒、兩瓣、四瓣、碎米之分，整理最貴）。而使用其他植物製作的澱粉，如馬鈴薯澱粉、藕粉、玉米澱粉、綠豆澱粉等，在烹飪中的效果沒有太大差異，而且價格相對便宜。所以便被這些更便宜的澱粉所替代。

為什麼芡實的種仁價格會貴那麼多呢？其實它不僅只含有澱粉，還含有蛋白質、脂肪、鈣、磷、鐵等營養物質，營養價值很高，而且具有藥用價值，藥材名為「芡實」，具有益精固精、補脾止瀉、除濕止帶的功效。用芡實煮粥、與肉類煲湯等做法，美味可口，常被人作為秋季滋補的佳品。這些食用方法被發現之後，直讓人感嘆用錯了芡實幾十年。

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